Счастье вдруг… или ночное рандеву

Аннотация: Однажды Арту пришло письмо, в котором ему недвусмысленно намекнули, где искать давно утерянный фолиант по «живой некромантии». Нужно ли упоминать, что спустя пару дней мужчина отправился за ценным предметом? Однажды Наташа поругалась со своим начальником, который урезал финансирование ее уникального проекта. Собрав весь свой, еще незаконченный эксперимент, она перевезла его в свою же лабораторию, решив закончить начатое вопреки всему. Однажды пути этих двух, казалась бы, абсолютно разных людей пересеклись в канун Нового года. Нужно ли говорить, что встреча сия была предопределена самой Судьбой? Да что там однажды! Все началось… с письма…

На "Призрачных мирах"

Доступные форматы: FB2, ePub, PDF, MOBI, AZW3

 

 

Часть первая: Ночное рандеву

Пролог

 

За окном бушевал ураган. Казалось бы, не редкость для этого времени года, да и для этой местности, но хозяин замка, не скрывая презрения, смотрел на эту вакханалию природы. Да, последний эксперимент опять провалился. Но это же не повод так злобствовать? Если бы у него были данные… Если бы последний ингредиент оказался доступным, но, увы… Можно до бесконечности перебирать варианты раз за разом, наблюдая за очередным провалом, и, как итог, за вот такими ураганами, но…

Он давно мог сдаться, опустить руки, как те, кто пытался до него связать жизнь и смерть воедино. Нет, маг не стремился к бессмертию. Зачем? Ведь нет ничего скучнее, чем жить вечно. Он хотел лишь создать тот самый заветный аналог птицы феникс. Да, маг мечтал, чтобы по мановению руки, по звучанию двух слов и по той пыльце, что распылится над пеплом, из тлена, мрака и смерти возродится жизнь. Амбициозно? Возможно…

Но разве не такие, как он, делают прорывы в магии? И потом, он обещал своему учителю, пропавшему при поисках утерянного фолианта, что докопается до истины. Он создаст эту формулу и победит смерть.

- Господин, - в кабинет проскользнул полупрозрачный слуга.

В замке вообще было мало живых. Так, повар, экономка да конюх. Лошади не любили «поднятых». А сам хозяин замка не любил, когда пищу готовили мертвые. Вылавливать из супа полуразложившийся палец или протухший глаз, было тем еще удовольствием. Что же касается экономики, тут маг был категоричен. Большую часть финансов он курировал сам и, надо сказать, вполне успешно, а вот насущные траты вела его бывшая кормилица.

Много лет назад она приехала в замок некроманта вместе с гробом собственного мужа и попросила его оживить. Мол, он еще не выполнил все те обязательства, что возложил на себя. Некромант согласился. Теперь Карелия ведет хозяйство, а ее муж в качестве зомби руководит охраной замка. Выполняет ли он при этом то, что должен в отношении Карелии, мага не волновало. Это их сугубо семейные дела.

- Что? – мужчина вполоборота повернулся к вошедшему и приподнял бровь в ожидании продолжения.

- Вам письмо.

Слуга протянул прямоугольный конверт, по форме чуть больше, чем принято присылать корреспонденцию в этом мире.

- На стол, - приказал маг, возвращаясь к созерцанию бури.

Но природа его разочаровала. Ветер на глазах стихал, капли дождя становились мельче, и уже через минуту лишь слабая морось одаривала землю влагой, да тяжелые серые тучи нависли над кромкой мрачного леса. Даже из башни маг видел, как за первым рядом деревьев притаились волки. Они сверкали своими зелеными осуждающими глазами. Он ощущал обиду животных, ведь они не виноваты в том, что эксперимент провалился. А теперь мокрые, холодные и явно голодные, они пришли к хозяину в надежде на поживу.

Разве некромант может быть добрым? Нет. Но верные слуги могут рассчитывать на небольшую поблажку.

- Як! – крикнул маг.

- Да, господин, - полупрозрачный слуга завис у двери.

- Трех коров вывести на поле.

- Слушаюсь, - призрак исчез.

Мужчина не стал наблюдать за тем, как зомби, что служили при замке, вытащат испуганных животных на середину поля. Ему не было дела до того, как голодные звери за несколько минут умертвят и растащат добычу по кускам. Все внимание мага было сосредоточенно на странном конверте.

От письма веяло холодом. Озноб, пробежавшийся по позвоночнику хозяина замка, рождал забытое доселе чувство. Предвкушение. Щелкнув пальцами, маг зажег огонь в камине. Вспыхнув, пламя тут же облизнуло все поленья, монотонно потрескивая, будто повторяя ритм сердца в груди мужчины. Огонь отразился в глазах мага, создавая иллюзию азарта. Левая рука некроманта зависла над конвертом и с ровно очерченных губ сорвались первые слова:

- Исткоро тарто!

От сильных пальцев заструился туман. Окутав послание, он впитался в белую бумагу, будто растворяясь в ней. Улыбка на губах мага стала шире, а огонь в глазах четче.

- Туаэре тран! – усмехнулся маг.

Конверт чуть приподнялся над столом, и некромант просунул левую руку между столешницей и письмом.

- Гарде!

В ту же секунду конверт опустился на ладонь. Маг маленьким ножиком разрезал конверт и вытащил лист шелковистой и явно не местной бумаги, сложенной вчетверо.

- А это уже интересно… А главное, как вовремя… - изрек мужчина, пробегая взглядом ровные строчки письма. Дочитав до конца, он резко выдохнул и отбросил лист на столешницу. Несколько шагов по центру комнаты не успокоили мага, а только подогрели и без того бурлящую в венах кровь.

- Это невозможно… - шептал мужчина, кидающий взгляды на сиротливый листок. – Невозможно, но все-таки это есть… Остается вопрос: кто же такой щедрый?

Маг вернулся к столу и, заняв место в широком кресле с высокой спинкой, притянул к себе злополучный листок.

«Если вы все еще ищете утерянный фолиант, что хранит формулы жизни внутри смерти, то через несколько дней он появится в одном очень закрытом мире. Я готов сообщить вам его координаты, но прошу вместе с книгой забрать и другие атрибуты вашего мира. Не стоит им прозябать там, где не могут оценить всю значимость этих вещей. Я не буду их перечислять, ведь опытный маг и так поймет, о чем идет речь.

Если вы согласны, то сожгите это письмо дотла, а взамен на вашем столе появится информация о мире, о том, как туда попасть, как вернуться и что стоит сделать, чтобы не остаться там навечно.

Уверен, я не ошибся адресатом. Доброжелатель».

Письмо вызывало странные ощущения: вроде как кто-то пытается втянуть далеко не глупого мага в свои игры. Вот только приз, который сулили, был слишком желанным. Очевидно, манипулятор знал о некроманте куда больше, чем мужчине хотелось. Но… Жизнь внутри смерти… Эти слова были куда важнее, чем пресловутое чувство самосохранения.

Скупая улыбка отразилась на губах. Скомкав письмо, маг кидает его в огонь. Пламя вздымается, мгновенно пожирая маленький белый комок, а уже через мгновение перед мужчиной новый конверт. Он куда больше и толще предыдущего. В этот раз некромант не проверяет его, ведь в этом уже нет смысла. Фактически он дал свое согласие и теперь его ждет очередной этап. Чуть дрогнувшей рукой он надрывает конверт. Стопка листов высыпается наружу.

До глубокой ночи маг вчитывался в инструкции. Мужчина то мрачнел и еле слышно ругался, то ухмылялся, постукивая пальцами по столу. Рассвет застал некроманта в лаборатории, где он готовил ингредиенты для того чтобы открыть ход в закрытый мир. Увы, своей магии мир практически не имел, а значит, надо было создать запасы. До заветного часа, когда миры будут соприкасаться по касательной, оставалось не более двух дней. Он должен был успеть вопреки всему, просто потому, что обещал сам себе. А таких обещаний маг не нарушал.

***

Ночное светило озаряло поляну перед замком. За спиной были плотно закрытые ворота. Он принял решение, и назад пути нет. Он вернется лишь тогда, когда в его руках будет заветный фолиант. В лесу завыли волки, будто ощущая, что хозяин готовится покинуть их. Губы некроманта скривились в грустной улыбке. Последние несколько вздохов и рука, сжимающая заветный порошок, дрогнула. С губ сорвались слова, прочитанные пару дней назад в инструкции. Ветер подхватил пылинки и закружил их в воздушном вихре. Маг поправил мешок на плече и сделал шаг в центр торнадо. Яркая вспышка окутала мужскую фигуру. Через несколько минут все стихло.

На землю упали первые снежинки. Мир погрузился в сон. Так происходило всегда, когда одна из чаш равновесия перевешивала другую. Некромант вернется и равновесие восстановится. Пока же зима вступала в свои права, укутывая и сохраняя мир от больших бед.

 

Глава первая. На Рождественском балу

 

Уже третий год подряд, в рождественскую ночь, правда, по католическому календарю, Марк арендовал особняк для своей дочери. Жена подсуропила, родив дочурку двадцать четвертого декабря. Сестра Марка Ирина утверждала, что так Света отомстила своему муженьку. Родила и сдохла, оставив этого непутевого козерога на попечение мужа. Марк не любил детей, а потому воспитанием девочки занимались все, кто находился под рукой. В итоге Олюшка выросла жадной, алчной и хитрой манипуляторшей. Последние пару лет от красотки в прямом смысле рыдали все. Особенно те несчастные особи мужского пола, в которых именитый папочка видел потенциальных мужей. Вот и в этот раз господин Тучкевич использовал день рождения дочуры для очередных смотрин. Вот только кого и кому показывал, как всегда, оставалось загадкой.

Ольга стояла на балконе двухэтажного особняка, выстроенного в эпоху Екатерины II, разумеется, не раз отреставрированного, и наблюдала за тем, как к крыльцу подъезжали дорогие автомобили. Остановившись, современные средства передвижения выпускали разряженную публику, после чего парковались на небольшую стоянку в нескольких метрах от дома.

- Девочка моя, где твое манто?

Марк остановился рядом с дочерью, что слегка подрагивала в своем коротеньком золотистом платьице. Мужчина сжал худенькие плечики и прижал кровиночку к груди.

- Папа! – возмущенно пискнула принцесса.

Передернув плечами, девушка высвободилась из отцовского захвата.

- Не простудись, золотце, я не хочу видеть твой очаровательный носик красненьким и мокреньким.

- Папа?! – чуть громче и еще более возмущенно пискнула девушка.

- Все, я сказал. Марш в зал. Гости прибывают и тебе пора их встречать, - властно произнес Марк.

- Гости? Да я и двух третей этих личностей даже не знаю, - попыталась возмутиться Оля, но сникла под суровым взглядом отца.

- А тебе и не положено их знать, - наставительно выдал Марк, с прищуром посматривая на очередной дорогой автомобиль. – Грег приехал, не пора ли тебе сменить гнев на милость и поприветствовать молодого человека?

- Опять смотрины устроил? – сведя ровные бровки и уперев руки в боки, спросила девушка.

- Это последние, - усмехнулся отец. – Или ты выберешь себе будущего мужа и наследника моей империи…

- Или? – с легкой тревогой уточнила Ольга.

- Или я аннулирую твои кредитные карты, заберу машину и квартиру. А ты, моя хорошая, вспомнишь, что отказалась получать высшее образование и отправишься работать маникюршей, ведь это единственное, что ты умеешь делать, - не скрывая ехидства, проинформировал Марк.

- Но, пап?! – взвизгнула девушка.

- Баста, карапузики! Кончилися танцы! – изрек мужчина, разворачиваясь к дочери и делая первый шаг. – Ты давно достала Иру, но я это терпел. Теперь ты достала и меня. Как видишь, мое терпение не безгранично. А потому выбирай, - Марк сделал широкий жест рукой. – Любой из присутствующих в этом доме мужиков может стать твоим мужем. От тебя требуется просто ткнуть пальцем.

- Любой? – уточнила девушка, закусывая нижнюю губу.

- Любой свободный, - усмехнулся отец. – Выберешь официанта, сама будешь расхлёбывать. Дорогая, этот день рождения ты запомнишь на всю жизнь. Весь дом - сплошная лотерея, так что – вперед.

Мужчина сделал еще один шаг в сторону дочери, но та, подпрыгнув, унеслась в ванную, заливаясь горючими слезами. Тетя Ира, или Ирина, как называла ее Ольга, давно предупреждала о таком повороте, но девушка до последнего не верила. Ведь все это время она жила вольготно, практически ни в чем себе не отказывая. И тут такое!..

- Чтобы через полчаса умытая и накрашенная стояла рядом со мной, - сурово изрек отец, стоя у двери. – И только попробуй опоздать… Я ведь могу и передумать… - после чего последовала выразительная пауза. - Например, могу сам найти тебе муженька…

- Буду! - всхлипнула Ольга, включая кран и поливая лицо ледяной водой. – Буду…

***

Спустя отведенное время девушка медленно спускалась по мраморной лестнице в зал. Пальцы левой руки скользили по холодным перилам, а правой до боли впились в ладонь, сжавшись в кулак. Ольга окинула взглядом зал и внутренне содрогнулась. Сочетание смокингов и ярких вечерних платьев было не в пользу последних. По прикидкам на каждую женщину приходилось по пять представителей сильного пола. Да уж, папуля устроил смотрины с размахом.

Седоволосый мужчина, стоявший возле распахнутых дверей, зычно произносил имена входящих:

- Господин и госпожа Сивовы!

- О, Сивухи прибыли... - пробурчала Ольга и поспешила спуститься вниз.

Безошибочно отыскав отца, негласная хозяйка вечера гордо вскинула голову, расправила плечи и поспешила к нему. Нацепив на лицо заученную улыбку, попыталась абстрагироваться от всего, что ее окружало. Ну не было среди этих мужиков того, на кого хотя бы можно было смотреть без омерзения, не говоря о том, чтобы немедленно заманить наверх, чтобы проверить выносливость. Да-да, не только самца, но и кровати...

Ольга позволила себе чуть более откровенную улыбку, мысленно хохоча над вывертами собственной фантазии.

- Дочь! - из задумчивости вывел голос отца.

Девушка встрепенулась и, пару раз взмахнув ресницами, подошла ближе к родителю, встав на полкорпуса позади.

- Марк?!

Ярик Сивов, словно ледокол, пробирался сквозь толпу гостей, направляясь к своему бизнес-партнеру, другу и в некотором роде конкуренту.

- Марк, старик! Ты! - взревел Ярик, обнимая Марка.

- Тише ты, боров! - ответил бравым похлопыванием по спине отец Ольги и расхохотался.

- Показывай! - плотоядно оскалился Сивов. - Ты ее у меня из-под носа увел!

- Не-е-е... - ответно усмехнулся Марк. - Я ее искал, ждал... И...

- Купил ты ее, гад! Из-под носа, пока я в самолете летел! - шумно восклицал мужчина, театрально привлекая к себе внимание. - Ты - гад! Купил мою картину!

- Ярик! - возмущенно пискнула жена Сивова.

- Уйди, Зойка! - отпихнул супругу мужчина. - Он стырил мою Злату.

- Ярик! - взревела Зоя, уперев руки в боки. - Марк, спасибо тебе, дорогой, ты спас наш бюджет.

- Тьфу, дура! - возмутился мужчина, утирая пот со лба. - Я бы через полгода ее продал, да хоть тому же Марку, да еще и двадцать процентов заработал бы.

- А вот шиш тебе! - усмехнулся Марк. - Погоди, дождемся Карла и я покажу.

- Карла?! - удивился друг. - А зачем тебе старый еврей? Ты что, не доверяешь?!

- Не-е-е, дело не в этом. В нагрузку к картине всучили еще несколько предметов. Такое было и раньше, но первый раз в нагрузку к картине дают не другую картину, а книгу и какой-то хлам.

- Уверен, что хлам? - прищурился Сивов.

- В том-то и дело что не уверен, поэтому пригласил Карла. Старик такие вещи чует сразу, и пока еще ни разу не обманул.

- Да... Карлуша мастер... У него не глаз, а встроенная линза по оценке древностей!

Друзья рассмеялись. Ольга стояла за спиной отца и откровенно скучала. Полноватая Зоя, пыхтящая за спиной Сивова, откровенно злила девушку. Ну как можно при таком богатом муже быть такой коровой?

Мужчины обменялись еще несколькими репликами, после чего Ярик направился к столу с угощениями, прихватив с собой свою жену. Марк же, повернув вполоборота голову, указал взглядом на Грега. Ольга едва заметно сморщилась, но уставилась на искомый объект. Отец не желал слушать про этого лощеного блондина плохое, хотя Ольга прекрасно знала о сексуальных пристрастиях парня. Он любил и девушек, и молодых парней. А еще больше он любил соединять эти два увлечения в одной кровати. Грег был отпрыском очень богатой семьи. Не то, чтобы Марк грезил объединить капиталы, но прибрать к рукам чужое было ему не чуждо. Для Ольги же Грег был худшим из возможных вариантов. В таком браке ее ждала бы жизнь в запертом доме, а уж если быть честной самой с собой, то и в запертой комнате, тогда как возможный супруг предавался бы сексуальным утехам практически за стеной, позволяя женушке слушать и завидовать. Это не Ольгины выводы, а частые комментарии Греговых дружков.

- Олька! - прошипел отец.

Девушка вздрогнула и, придав выражению лица вежливую безучастность, повернулась к Марку. Мужчина медленным взглядом обвел помещение, давая понять, что готов услышать о выборе дочери.

- Дай мне время, - попросила девушка.

- Полчаса, - усмехнулся Марк.

Отец и дочь одновременно перевели взгляд на Грега как раз в тот момент, когда молодой человек убирал прядку волос с лица молодого официанта.

- Пидор! - выплюнул Марк.

- А я тебе говорила, - усмехнулась довольная Ольга, поняв, что к Грегу в лапы она не попадет.

- Господин Крафт и господин Крадер, - оповестил мажордом.

Ольга перевела взор на входную дверь и во все глаза уставилась на статного мужчину, что стоял рядом с седоволосым искусствоведом. Сила, власть и нереальное обаяние привлекли внимание девушки. Определённо давно на семейные праздники не заносило таких красавцев.

Карл Крафт чуть замешкался у двери, пораженно оглядываясь. Мужчину смущало обилие народа. Он не любил празднества. Стоявший рядом брюнет наклонился к уху старика и что-то прошептал. Карл кивнул и уже собирался развернуться, как Марк, заметивший гостя, крикнул:

- Крафт!

Искусствовед вздрогнул и обернулся на голос. Рукой он поправил сползающие по носу очки с толстыми линзами.

- Я ждал тебя, дорогой друг, - произнес хозяин особняка, подходя к мужчине и протягивая руку.

Ольга же, не отстающая от отца, во все глаза рассматривала спутника Карла. Её словно магнитом тянуло к мужчине, тогда как он пару раз прошелся по девушке взглядом, оставшись безучастным к прелестям хозяйки праздника.

- Пойдем, я покажу тебе свои приобретения, - меж тем произнес Марк.

Мужчина потянул искусствоведа в сторону кабинета, где на почетном месте висела недавно купленная за бешеные деньги картина.

- Гер Тучкевич, - прокашлявшись, произнес Карл.

- Тьфу, - сморщился хозяин дома. - Карл, мы уже давно можем позволить себе не «геркать».

- Как скажешь, - в довольной улыбке расплылся Крафт. – Надеюсь, ты не будешь против, если твои покупки я покажу своему другу?

- Другу? - заломив бровь, переспросил Марк, краем взора отмечая заинтересованность Ольги по отношению к спутнику Карла.

- Да, - кивнул старик, - другу и, безусловно, лучшему специалисту в своей области. Позволь представить тебе Артема Крадера. Арт, а это хозяин дома, коллекционер, истинный ценитель древностей, Марк Тучкевич.

- Очень приятно, - раздался хрипловатый баритон, от которого у Ольги ощутимо дрогнули колени, а по спине прокатилась волна жара.

Мужчина протянул руку, и отец с дружеской улыбкой поздоровался, определенно измеряя силу ответного пожатия. По лицу отца Ольга поняла, что результатом тот остался доволен. Кашлянув, девушка попыталась привлечь к себе внимание.

- Моя дочь и виновница этого праздника, Ольга, - без должного уважения и внимания, на которое девушка еще рассчитывала, произнес отец.

- Очень приятно, милая леди.

Обладатель завораживающего голоса протянул руку, в которую Ольга вложила дрогнувшие пальчики. Брюнетистая голова склонилась, и теплые губы прижались к похолодевшей длани. Дыхание блондинки сбилось, а на щеках появился румянец, которого отец не видел уже много лет. Лукавая ухмылка озарила лицо хозяина дома.

- Карл, я надеюсь, вы с Артемом присоединитесь к нашему семейному торжеству. Поверь, друг, без бокала шерри я тебя не отпущу.

- Марк... - осуждающе цокнул языком старик. - Я думал, что дело, по которому ты вызвал меня, безотлагательно. И потом, утром я должен быть в аэропорту. Ты же знаешь, я очень занятой человек.

- Карлуша, - пожурил мужчина, похлопав искусствоведа по плечу, - не набивай себе цену. Естественно, сначала дело, но от устриц ты не откажешься.

Голос искусителя сочился соком благоденствия. Старик прищурился и, поджав губу, кивнул. Марк знал о слабостях Крафта и вовсю ими пользовался. Однако Карл сначала обернулся и, лишь дождавшись едва заметного кивка от спутника, согласился. Вся эта пантомима не осталась незамеченной Марком, и он с куда большим интересом стал взирать на молодого мужчину.

- Прошу, - опомнившись, Тучкевич показал рукой в сторону кабинета.

***

Дверь за мужчинами закрылась, отрезая от шума веселящихся гостей. Лишь Ольга стояла и пожирала взглядом преграду, что скрыла спину желанного мужчины. В ее грезах она вовсю ласкала сильное накаченное тело, тогда как не менее сильные мужские руки обнажали ее плечи, стягивая ненавистное платье вниз. Тряхнув головой, скидывая наваждение, девушка резко обернулась и, знаком подозвав официанта, подхватила сразу два бокала дорогого и шипучего напитка. Залпом выпив один, она тут же опустила его на вовремя подставленный поднос и, не отрывая взгляда от закрытой двери, пригубила напиток из второго бокала.

- Решила напиться? – раздался насмешливый голос Грега.

- Тебя забыла спросить, - прошипела Ольга.

- А что за красавчик скрылся в святая святых твоего отца? – полюбопытствовал парень.

- Даже не думай!

Девушка резко повернулась, орошая дорогой смокинг гостя недопитым шампанским. Грег выругался и, пронзив Ольгу предупреждающим взором, в котором уже виднелись возможные последствия, стремительно покинул зал.

- Я не потерплю конкурентов, тем более таких, - усмехнулась Ольга, покачивая опустевшим бокалом и взглядом выискивая официанта.

Ей нужен был допинг, так как лишь в выпившем состоянии она чувствовала себя более раскованной, а значит, более красивой и желанной. Упускать этого самца девушка не желала.

- Да… - выдохнула блондинка, – если он в постели так же хорош, как с виду, то его я и хочу. А что?! Мне любая позавидует!

- Осторожнее, дорогая, - за спиной раздался насмешливый голос тетки.

- Ира! – сморщилась Ольга, оборачиваясь к родственнице.

- Солнышко, запомни, красивый мужчина – чужой мужчина.

- Ерунда! – отмахнулась блондинка. – Отец сказал – любого свободного. Хочу этого!

Произнося требование капризным тоном избалованного ребенка, Ольга четко ощутила, что именно этого она и хочет. Да! Она хотела видеть Артема рядом с собой своим мужем, своей собственностью. Плевать! Даже если он занят, папа позаботится об этом, ведь сам же хотел видеть достойного наследника. По мнению Ольги, Артем был более чем достоин.

Решено! Девушка желала, хотела и требовала, значит, все должно было быть так, как она повелела!

Ирина наблюдала за работой мысли племянницы, кривя губы и пряча усмешку. Глупышка не подозревала, что такие, как Артем, даже не посмотрят на нее, а вот сама Ирина могла привлечь внимание красавца. Так почему бы не утереть нос зарвавшейся племяшке? Давно пора проучить выскочку!

***

Войдя в кабинет и закрыв дверь, мужчины оказались в приятной тишине и прохладе. Даже полумрак помещения, скорее, добавлял комфорта, чем лишал его.

- Шерри? – поинтересовался Марк.

- Нет, - качнул головой Карл, – сначала покажи.

- Старый лис, - усмехнулся Тучкевич. – Смотри…

Марк нажал пару клавиш на висящей панели, и фальшивая стена покинула свою нишу. Тут же включилась подсветка, и оба гостя смогли лицезреть истинное произведение искусства. Картина стоимостью как два особняка, в котором она находилась, радовала взор и манила лёгкостью красок.

- Злата… - выдохнул Марк, протягивая руку, но не позволяя себе дотронуться до полотна.

- Подлинная, - раздался голос Артема.

- Да, мой мальчик… - кивнул старик.

Не то, чтобы брюнет интересовался, настоящая картина или нет, скорее, констатировал факт, но Марк, оторвав взор от полотна, стал разглядывать гостя. Странно, Тучкевич хорошо разбирался в людях, но Артем не позволял оценить себя, будто ускользая от анализа. Высокий, стройный, спортивного телосложения, в дорогой и новой одежде, с черными длинными волосами, собранными в аккуратный хвост, он определённо внушал доверие. Ровные черты лица не позволяли найти изъяна в образе, чтобы зацепиться за него и запомнить. А вот в глаза Артему смотреть не хотелось. Наоборот, стоило гостю перевести взор на хозяина картины, как Тучкевич, смутившись, что было с ним впервые, опустил взгляд, нервно сглотнув.

- Марк, - меж тем произнес гость, – ваша картина уникальна, если хотите сохранить свой достаток и финансовое благополучие, ни в коем случае не продавайте и не выставляйте ее. Она и есть ваш ключ к финансовому успеху.

- Послушай мальчика, Марк, - хрипловато произнес Карл, пожирая глазами картину. – У тебя в руках не просто полотно астрономической стоимости, у тебя в руках уникальная вещь. Она как магнит притянет подобное.

- Я не верю во всю эту хиромантию, - прокашлявшись, изрек хозяин. – Но я верю в деньги и в их правильное вложение. Злата не подешевеет.

- Это уж точно… - кивнул искусствовед, поворачиваюсь к Марку. – Эта картина с годами будет только дороже. А вот веришь ты или нет, дело твое…

Старик усмехнулся и вокруг глаз, словно лучики солнца, блеснули морщины. Мужчина сглотнул и осторожно перевел взгляд с Карла на картину. На нее хотелось смотреть, притом не отрываясь.

- Ну, где там, твое шерри? - произнес Крафт, вырывая Марка из раздумий. - Злата достойна того, чтобы за нее выпили…

- И все-таки, не делайте картину достоянием общественности, - изрек Артем, сложив руки на груди.

Он все еще осматривал картину, словно пытался найти в ней что-то, чего не видели остальные. Судя по тому, как пару раз прищуривались его глаза, искомое находилось. Улыбка предвкушения озаряла лик брюнета. Хотя все это можно было списать на тускловатый свет в помещении, ведь древние реликвии не любят современного и уж тем более яркого освещения. Марк это знал и старался соблюдать правила.

Хозяин картины разлил густой рубиновый напиток по трем хрустальным бокалам. Мужчины одновременно протянули руки. Глаза Тучкевича встретились с взглядом Артема, и Марк стал проваливаться в пустоту. Ноги подкосились, грузный хозяин кабинета завалился на стол.

- С вами все хорошо? – раздался участливый голос брюнета.

Вот только Тучкевич лишь открывал и закрывал рот, пытаясь произнести хоть звук. Со стола он скатился на пол и замер, широко открыв глаза.

- Ему не хватает воздуха, - словно сквозь заложенные уши услышал Марк. – Открой окно!

- Нет… - прохрипел хозяин, понимая, что тогда сработает сигнализация и перепугает всех гостей.

- Доверьтесь… - произнес Артем.

Наклонившись над Марком, он положил руку на лоб и нараспев зашептал странные слова. С каждым звуком удушье отпускало Тучкевича, наполняя мужчину силой и спокойствием. Однако сознание уплывало в вязкий бесцветный туман. Звуки казались тихими и непонятными. Он словно раскачивался в пространстве, не имея опоры.

- Ну вот и все, - через несколько минут произнес гость, отходя от хозяина.

- Арт, вам не кажется, что это было лишним? – с легким беспокойством поинтересовался Карл.

- Нет, не кажется, - лукаво произнес брюнет. – Злата хороша, пожалуй, ее я оставлю…

- Вы сейчас собираетесь забрать дары?

- Не-е-ет… - протянул Арт. – Отсюда не переместиться, да и подготовиться надо, но на картине отображены все атрибуты, а значит, все они тут. Без них артефакт не более чем обычная, хотя и, бесспорно, древняя картина. Насколько я понял, именно этого и желает он.

Мужчина выразительно кивнул в сторону лежащего на полу Марка, глаза которого были плотно закрыты.

- Когда он очнется? – поинтересовался старик, подходя к стеклянному шкафу.

- У нас есть несколько минут. Подайте книгу, - попросил брюнет.

Старик приложил ладонь к шкафу, раздался едва ощутимый щелчок, и свет в помещении мигнул.

- Осторожнее… - предупредил Арт.

- Извините, - стушевался Карл, открывая дверцы шкафа и вытаскивая фолиант. – Это она?

- Очень на это надеюсь. У меня не так много времени, - пробурчал Артем, листая страницы. – Да, похоже, это она. Карл, прошу вас, отвернитесь, не хочу вас задеть.

- Да-да, конечно…

Искусствовед отвернулся, придерживаясь рукой за открытую дверь. С пола раздался протяжный вздох, через несколько минут хозяин кабинета очнётся, а значит, надо поторопиться. Последовало несколько ярких вспышек, после чего свет погас.

- Все в порядке? – прошептал старик.

- Да… - хрипло выдохнул Арт. – Уберите ее… Это оказалось сложнее, чем я думал. Мне придется задержаться тут на пару дней…

- Я не смогу вам помочь, если не появлюсь… - начал Карл, но Арт отмахнулся от искусствоведа.

- Все нормально, я справлюсь…

***

Через час двери кабинета Марка распахнулись и из них вышли трое мужчин, очень довольные друг другом. Никто из гостей не заметил ничего необычного. Хозяин дома, тепло улыбаясь брюнету, проводил гостей до дверей. Долгое рукопожатие для всех было знаком, что следующая встреча не заставит себя ждать.

- Папа? – пискнула Ольга, подбегая к Марку.

- Леди, - Арт склонил голову в знак прощания.

- Но?! Я думала, что вы останетесь… - растерянно произнесла девушка.

- Ольга! – возмущенно произнес отец.

- Ты сказал любого! – прошипела девушка, не отрывая взгляда от Артема, на губах которого блуждала лукавая ухмылка. – Ты обещал!

- Это не тот случай, - сквозь зубы процедил Марк.

- Я могу вам чем-то помочь, милая леди? – меж тем поинтересовался Арт, которого все больше и больше забавляла эта ситуация.

- Да! – выпалила Ольга. – Я бы хотела пригласить вас завтра на обед.

- Вы?! Меня? – заломив бровь, уточнил брюнет.

Девушка так интенсивно закивала, что стало страшно за ее очаровательную головку. Хорошо хоть, что хруст шейных позвонков услышал лишь Арт.

- Если ваш отец позволит, я приму ваше приглашение, - ровным голосом ответил брюнет.

- Папа? – требовательно поинтересовалась девушка, продолжая пожирать желанного мужчину ненасытным взглядом.

- Артем, если вас не затруднит, я был бы рад видеть вас у нас на обеде, - сдался хозяин дома. - Заодно я покажу вам остальные приобретения. Не уверен, что они представляют хоть какую-то ценность, тем более что Карл их уже просмотрел, но может быть, вы хоть что-то поясните мне про них.

- Это отличная идея, - кивнул Арт. – Ольга, буду рад увидеть вас завтра. Марк, я прибуду к двенадцати. Сначала мы просмотрим ваши приобретения, - на последнем слове мужчина сделал особое ударение.

- Хорошо, буду ждать, - кивнул Тучкевич.

- Возвращайтесь к гостям, - улыбаясь, произнес Карл. – У нас с Артемом еще есть дела. До встречи, Марк.

- Я оплачу ваши услуги, - кивнул хозяин.

- Не стоит, - улыбнулся старик. – Это был дружеский визит.

Тучкевич поглаживал пальцы дочери на сгибе своего локтя, при этом провожая взглядом гостей. Ольга же строила планы по соблазнению мужчины. В коем веке Ирка оказалась права, и просто так к ее ногам Артем не падет. Придется потрудиться, но тем приятнее будет победа. А в том, что она будет, девушка не сомневалась.

- Папа… - прошептала Ольга. – Хочу замуж за него!

- Уверена? – рассеянно произнес Марк, пребывая в собственных мыслях.

- Да!..

- Посмотрим… - неопределенно кивнул отец. - Не так это и просто!..

 

Глава вторая. Нет ничего хуже, чем противоречивые мечты

 

На следующее утро Ольга встала не в пример рано. Пару часов она крутилась у зеркала, примеряя то один, то другой наряд, но не находила того, в котором чувствовала бы себя победительницей.

После нескольких дежурных ударов дверь распахнулась, явив озадаченного отца.

- Доброе утро, папа, - поздоровалась Ольга, с прищуром рассматривая себя в зеркале.

- Доброе… - рассеянно ответил Марк. – Утро… - пробубнил мужчина. – Хотя нет?! – опомнился он.

- Нет? – удивилась девушка, переводя взгляд на отца.

- Нет! – уверенно повторил Марк. – Уже день! С минуты на минуту прибудет Крадер. Я бы хотел, чтобы до обеда ты нам не мешала. Я ясно выразился?

- Но, пап?! – возмутилась девушка.

- Я все сказал!

Тучкевич резко развернулся и сделал шаг в коридор, однако в последний момент замешкался и, обернувшись вполоборота, добавил:

- Оля, не все понятно с этим Артемом…

- То есть? – переспросила удивленная дочь.

- Мои парни не смогли найти о нем информацию, никакую. Но полчаса назад на запросы, разосланные везде, пришел ответ. Там было сказано, что Артем Крадер крайне важный человек.

- И? – не поняла девушка.

- В том-то и дело, что и все! Больше ничего!

- Пап… Неужели ты не понял, он обычный искусствовед, типа твоего Карлуши, только молод и чертовски красив.

- Оля! – возмутился Марк.

- Ты сам сказал любого!

- Любого свободного! – напомнил отец.

- Ну ты же освободишь его для меня? – заискивающе уточнила девушка.

- Конечно, дорогая, - усмехнулся Марк. – Думаю, нам в семье не помешает ценитель древностей.

- Вот и я так думаю, - улыбнулась Ольга, мысленно потирая ладошки.

- Марк! - раздался голос Ирины из коридора. – Прибыл господин Крадер.

- Из комнаты до обеда ни ногой! – предупредил Марк дочь и, развернувшись, скрылся в коридоре.

- Хорошо… - покусывая нижнюю губу, согласилась Оля.

Девушка понимала, когда не стоит перегибать палку, чтобы в итоге получить желаемое. Тем более отец уже заглотил наживку и теперь сам приложит усилия к сближению Артема и Ольги. Но как же тяжело ждать, когда хочется всего и сейчас.

***

Когда Тучкевич спустился вниз, первое, что его поразило, это его же собственная сестра. Никогда Ирина не наряжалась столь откровенно. На ней красовалось темно-бордовое платье, очерчивая все достоинства женской фигуры. Глубокий, но не вульгарный вырез приковывал взгляд к пышной груди. Стройная, но не излишне тонкая талия манила возложить длань, чтобы позже опустить ее на покатые бедра. А Марк и забыл, насколько сестра может быть красивой, когда хочет привлечь к себе внимание.

- Ира?! – попытался произнести мужчина, но из горла вырвался лишь хрип.

- Нет, - усмехнулась Ирина. – Идем, не стоит гостя заставлять ждать.

Подавая руку сестре, Марк вспомнил недавний разговор. Ирина просила отпустить ее, ведь Ольга выросла, и не сегодня-завтра окажется замужем. Сестра давно хотела свою семью и свою личную жизнь. Марк догадывался о связях сестренки с начальником охраны, да и с шофером. Все они взрослые люди и всем нужно расслабляться, но сегодняшняя выходка Ирины не входила в планы Тучкевича.

- Ира, - прошептал Марк, – Артем для Ольги.

- Посмотрим, - лукаво усмехнулась сестренка. – Не смей вмешиваться!

- Но, Ира! – возмутился Тучкевич.

- Ты мне должен!

- Ира…

Однако договорить он не успел. Ирина высвободила руку и распахнула двери в кабинет, где в гостевом кресле сидел Артем. Услышав щелчок, мужчина поднялся и с интересом посмотрел на вошедших. Улыбка тронула красиво очерченные губы, тогда как взгляд остался столь же непроницаемым.

- Добрый день, Артем, - поздоровался хозяин дома, делая несколько шагов и протягивая руку.

Арт тут же ответил на рукопожатие.

- Добрый день, - едва заметно кивнул брюнет, переводя вопросительный взгляд на спутницу Марка.

- Позвольте представить вам мою сестру, Ирину.

Чуть запнувшись перед тем, как произнести имя, Марк опустил взгляд в пол, пряча легкое раздражение.

- Мне безмерно приятно познакомиться с вами. Крадер Артем, и я всегда к вашим услугам.

Арт перехватил пальцы Ирины и запечатлел едва заметный поцелуй.

- Очень жаль, что нас не представили вчера, - меж тем произнесла женщина.

На красивых женских губах была улыбка коварной соблазнительницы, однако взгляд Арта оставался безучастным. «Голубой, что ли?» - озадачилась Ирина. «Ну почему, если красивый, то сразу голубой!»

- Кофе? – произнес Марк, желая прекратить этот фарс.

- Не откажусь, - кивнул Артем, теряя интерес к даме.

- Ирина, распорядись, чтобы принесли сюда кофе и позаботься о том, чтобы до обеда нас не беспокоили.

- Хорошо, - кивнула слегка расстроенная женщина.

Уж не так Ирина представляла себе эту встречу. Не могла же она выйти в тираж, ведь еще неделю назад все компаньоны Марка западали на нее. Что же изменилось? Не могла же Ольга пленить своей истеричностью этого мужчину. Или он позарился на деньги Марка? Да, точно! Ему нужны только деньги! Но ведь и она не бедна, еще как не бедна. Надо донести эту мысль до Артема!

***

Как только за женщиной закрылась дверь, Марк шумно выдохнул и устало опустился в рабочее кресло. Опустив руки на стол, он взял перьевую ручку и стал нервно теребить колпачок.

- Что-то случилось? – участливо поинтересовался Арт. – Возможно, встречу стоит перенести?

- Нет-нет, - очнулся мужчина. – Женщины…

- Все так плохо? – заломив правую бровь, осведомился брюнет.

- Артем… - Марк поднял взгляд на гостя. – Можно на «ты»?

- Почему нет?

Марк не любил, когда отвечали вопросом на вопрос, так как сам часто использовал этот прием. Но в этот раз мужчина смолчал, признавая некое превосходство Крадера, правда, пока не понимал, в чем оно выражается.

- Артем, ты женат? – Тучкевич решил не тянуть и выяснить все и сразу.

- Нет, - пожав плечами, ответил Арт.

Марк едва заметно поморщился. Впервые он хотел услышать обратное. Ведь если бы Крадер оказался женатым, это разрешило бы все проблемы. Мужчина занят, а значит, все свободны. А теперь именно ему, Марку, надо будет решить, кого из двух, фактически выпрыгивающих из своих нарядов особ его немногочисленной семьи стоит допустить до привлекательного мужика.

- Плохо… - едва слышно произнес Марк.

Разумеется, Артем услышал, однако виду не подал. Лукавая улыбка будто приклеилась к холеному лицу.

- Марк, может быть, вы покажете мне те экспонаты, что вчера рассматривал Карл. Сомневаться в профессионализме гера Крафта не стоит, но я бы хотел еще раз убедиться в том, что то, что вам дали в нагрузку, действительно не представляет ценности.

- Да-да… - рассеянно произнес Тучкевич, поднимаясь и устало опираясь на стол. – Конечно-конечно… Дела превыше всего…

Мужчина бубнил себе под нос, подходя к шкафу. Через несколько минут на столе лежали две книги, два небольших подсвечника, странная изогнутая железяка, в длину не более двадцати сантиметров, металлическая кругляха неровной огранки и медальон, внутри которого когда-то располагался камень, вот только сейчас его не было.

Артем поднялся с кресла и сделал всего один шаг к столу, Марку же показалось, что брюнет словно скользнул. Нахмурившись, хозяин кабинета тряхнул головой.

- Я могу?..

Арт повернулся и вопросительно посмотрел на Марка, протягивая руку к книгам.

- Да-да… - рассеянно ответил Тучкевич. – Я оставлю тебя, ненадолго…

Бесшумно открылась дверь, и в помещение проскользнула молодая девушка в униформе прислуги. Не поднимая взгляда от подноса, что держала в руках, она подошла к невысокому журнальному столику. Опустив принесенные чашки и блюдо с печеньем, робко посмотрела на Марка. Хозяин кабинета подошел в девушке и, ухватив ее за локоть, проводил до двери. Покинув помещение, Тучквевич плотно закрыл дверь.

- Оставайся здесь, пока я не вернусь, - произнес Марк, пристально глядя на прислугу.

Девушка вжала голову в плечи и едва заметно кивнула. Хозяин поспешил в комнату Ирины, необходимо было прекратить этот фарс с дележом гостя. Он не хотел превращать обед в бои без правил, а в том, что две озабоченные родственницы могут устроить такое представление, мужчина не сомневался.

***

Проводив Марка пристальным взглядом, Арт усмехнулся и, отойдя от стола, опустился в кресло. Камеры слежения в кабинете не работали, еще вчера Карл вывел их из строя. Некромант не сомневался, что за первую половину дня, да еще учитывая, что сегодня двадцать пятое декабря, у хозяина этого недешёвого особняка не было возможности починить дорогое и слишком навороченное оборудование.

В целом повода повторно приходить к Марку Арт не видел, ведь всю подготовительную работу он провел еще вчера. Надо было лишь дождаться того, когда силы восстановятся, выкрасть предметы, книги и покинуть этот гнусный мир. Однако, когда вчера Артерм заметил пристальный интерес со стороны дочери Марка к себе, то посчитал, что это будет отличной возможностью держаться возле артефактов, при этом не вызывая подозрения.

В этот мир некромант переместился две недели назад, и не абы куда, а в квартиру Карла. Старик сразу понял кто перед ним. Как оказалось, сам Карл давно пытался уйти на пенсию, оставив пост одного из Хранителей этого мира. Только высшие силы считали по-другому, заставляя Крафта выполнять разного рода поручения. Вот и к появлению Арта Карл был готов. Однако выкупить картину на аукционе у Крафта и Крадера не получилось. Слишком было высоко упорство Марка в процессе торгов. Цена взлетела в несколько раз. Крафт поспешил успокоить Артерма. Узнав, кто купил картину и получил в нагрузку артефакты, Карл постарался через знакомых зародить сомнение в Марке в ценности предметов.

В итоге гер Крафт получил приглашение на ежегодное мероприятие. Дальше все было разыграно по заранее оговоренному плану. Естественно, Артерм не предполагал, что капризная дочурка Марка западет на него, но чем больше он об этом думал, тем живее представлялась ему возможная картина похищения артефактов с последующим перемещением в родной мир.

Лукавая ухмылка блуждала на губах некроманта, когда он просчитывал возможные варианты, сидя в кабинете Тучкевича и не отводя взора от предметов, которые планировал захватить с собой. Все должно получиться!

***

Марк вышел из комнаты Ирины мрачнее тучи. Сестра оказалась упертой и посмела угрожать. Тучкевич не ожидал, что какой-то пришлый мужик может стать раздором в их семье. Если женщины не хотели смириться с тем, что необходимо искать компромисс, значит, он поговорит с Артемом. Впервые в жизни Марк пожалел, что его гость не голубой. Хотя…

- Он выходил?

Сведя брови к переносице, Марк сверлил взглядом девушку, оставленную у дверей в кабинет.

- Нет, - пискнула прислуга.

- Свободна, - отмахнулся Тучкевич.

Стоило девушке сделать шаг, как он остановил ее, ухватив за плечо.

– Стой! Передай на кухне, чтобы накрывали. Пошустрее там. И еще, - Марк сделал выразительную паузу, – опозорите меня, уволю всех без выходного пособия. Понятно?

- Да… - выдохнула перепуганная девушка, часто моргая ресницами.

«Как мышь, ей богу», - подумал Марк, открывая дверь кабинета.

Крадер сидел в кресле, лениво созерцая пейзаж за окном. В руках мужчина держал опустевшую чашку, вторая же, с уже остывшим кофе, стояла на столе.

- Итак, Артем, ваш приговор? – неожиданно бодро проговорил хозяин кабинета.

Подходя к столу, он с легким презрением рассматривал сомнительные древности.

- Карл был прав, - ответил Арт, переводя взгляд на Марка. – Книги всего лишь искусные подделки под старину. Текст, возможно, скопирован с оригиналов, вот только судя по тому, что мне удалось пролистать, копировали неумело и из разных источников.

- Да-да, Карлуша также на это намекал…

Тучкевич, опустился в кресло и, протянув руку, взял подсвечник.

- А это?! – он вопросительно посмотрел на Арта.

- Сносные подсвечники, возможно, кто-то пытался сделать из них ритуальные… - произнёс Крадер.

Мужчина поднялся, подошел к журнальному столику и поставил чашку, после чего, не обращая внимания на выразительно сопевшего Марка, направился к окну. Застыв в позе созерцателя, Артем продолжил:

- Если бы вы верили в черную и белую магию, я бы посоветовал вам использовать эти атрибуты для прохода в мир мертвых. И упреждая ваш вопрос об их ценности, отвечу... В вашем мире любой мастер, используя картинку из любой книги по черной магии, может создать такие же.

- В нашем мире? – растерянно переспросил Тучкевич.

Однако гость не спешил отвечать, он все так же смотрел на поле, наблюдая за тем, как две охотничьи борзые носились друг за другом. Казалось, он слышал их радостно-визгливый лай, вот только современные стеклопакеты лишали такой возможности.

- Артем, - шумно выдохнув, решился Марк. – Мои девочки…

Крадер резко обернулся и заинтересованно приподнял правую бровь, ожидая услышать продолжение фразы. Тучкевич закашлялся в попытке подобрать правильные слова.

- Моя дочь и сестра не совсем верно оценили ваш интерес.

- Мой интерес? – переспросил Арт. – И в чем же он выразился? Пока что я испытывал интерес лишь к вашим приобретениям, и то сугубо познавательный.

- Вы не так поняли! – Марк занервничал, сбился и с расстройства стал выкать странному гостю.

- Готов услышать твою версию, - усмехнувшись, произнес Артем, приближаясь к креслу и легко, можно сказать, грациозно в него опускаясь.

- Ты понравился моей дочери как мужчина.

- Да? Хм, интересно, а когда она успела познать меня как мужчину? – откровенно издевался Артем.

- Вы… Ты… Я не это имел в виду! – Марк, ударив ладонями по столу, вскочил. – Короче! Я хочу, чтобы ты за ней поухаживал, а потом сделал все, чтобы она тебя бросила! Я заплачу!

- Да?!

- Да! – Тучкевич с трудом переводил дыхание, покраснев, но продолжил: - А потом такой же трюк совершил с моей сестрой, а после этого уехал бы так далеко, чтобы мои детективы тебя не нашли. И еще раз, я заплачу.

- А если мне не интересны твои деньги? – прищурившись, спросил Артем.

- Хорошо, что ты хочешь? – Марк был готов торговаться.

- Ну, не знаю…

Крадер окинул взглядом кабинет, как бы невзначай задержавшись на созерцании панели, закрывающей картину, а услышав скрежет зубов Марка, усмехнулся и произнес:

- Меня заинтересовали эти книги, - мужчина махнул рукой на стол. – Интересно откуда они были скопированы. Я бы… поискал оригиналы…

- Да забирай весь этот хлам! – выдохнул Тучкевич, падая в кресло.

- Весь? – чуть сморщившись, переспросил Артем.

- Да-да! Мне не нужны эти железяки, а ты там можешь… Ну, свои пути прокладывать. Мне все равно, но только после того, как закончишь. Понял меня?

- Хм…

Крадер задумчиво почесал подбородок, смотря то на артефакты, то в окно, вроде как решаясь.

- Я оплачу все твои расходы! – рыкнул Марк.

- По рукам, - оскалился Артем, поднимаясь с кресла. – Я могу приступить сегодня?

- Да, и чем быстрее ты закончишь, тем лучше.

***

Ирина и Ольга одновременно вышли из своих комнат. Встретившись взглядами, они лишь синхронно вздернули носики вверх. В каждом жесте, в каждой мысли, в каждом движении было видно, что не чужие они друг другу люди. Кто бы знал, что интерес к одному мужчине сделает родных людей конкурентами и практически врагами.

- Хорошо выглядишь, - стиснув челюсти, произнесла тетя.

- Ты тоже, - ответила Ольга, жестом приглашая Ирину проходить вперед к лестнице.

По мраморным ступеням зазвучали каблучки, словно эхом отражаясь от поступи дам. Служанка, ожидающая внизу, поспешила приоткрыть дверь в столовую, но Ирина отстранила ее. Дверь распахнула резко, чтобы звуком привлечь внимание.

- Никого, - усмехнулась за спиной Оля. – И зачем этот цирк, тетя?

- О чем ты, милая? – заломив бровь, поинтересовалась Ирина, подходя к накрытому столу и занимая свое обычное место.

- Смирись, все уже решено, и Артем будет моим, - племяшка подарила ответную ухмылку, не уступающую по стервозности.

Однако обе резко замолчали, как только противоположная дверь медленно открылась, и в проеме появился Марк. Окинув родственниц суровым взглядом, мужчина посторонился, пропуская гостя вперед.

- Надеюсь, мы договорились, - шепнул Марк, когда Арт поравнялся с ним.

Брюнет едва заметно кивнул и направился к столу, даря обворожительные улыбки обеим дамам. Крадар занял место напротив Ирины, но рядом с Ольгой. Марк же разместился во главе стола. Как ни странно, но разговор за столом был вокруг предметов искусства, закрытых, можно сказать, элитных выставках и, разумеется, о завтрашнем аукционе.

- Артем!

Ольга постаралась привлечь внимание мужчины к себе, так как почти весь обед Крадер отвечал на вопросы Марка или Ирины.

- А что вас увлекает кроме произведений искусства? – мурлыкающим тоном поинтересовалась девушка, носком туфли осторожно касаясь ноги гостя.

- Милая Ольга, - Арт перевел взгляд на молодую проказницу, – не поверите, но в данный момент меня увлек этот обед. Марк, ваш повар - бесподобен. Еда удивительно вкусная.

- Это блюда русской кухни, - снисходительным тоном пояснила Ольга.

- Да? – Артем позволил себе легкое удивление.

- А разве у вас нет русских предков? – в свою очередь изумилась Ольга. – Вы так великолепно говорите по-русски.

- Меня можно назвать полиглотом, - чуть наклонив голову вправо, произнес Арт. – Хотя отец намекал, что кто-то из предков и правда в давние временя приехал из Сибири, но несмотря на мое увлечение историей, доказать сей факт я пока не могу.

- Обидно, - поджав губы, молвила Ирина. – Артем, раз вы такой знаток в произведениях искусства, возможно, вы составите мне компанию завтра, я бы хотела посетить один не слишком легальный аукцион.

- Хм, а поподробнее? - оживился гость.

Марк пронзил сестру предупреждающим взглядом, но женщина, поняв, что может увлечь желанного мужчину, пошла ва-банк.

- Старинные украшения, камни, возможно, манускрипты…

- Интересно… - произнес Артем, постукивая длинными пальцами по столу. – Я с удовольствием буду вашим спутником на этом мероприятии.

- Но?! – возмутилась Ольга, откидывая салфетку.

- Что-то не так, дорогая? – наигранно заламывая бровь, уточнила тетя.

- Все так! – разделяя слова чуть ли не на звуки, рыкнул Марк, пригвоздив взглядом дочь к стулу. – Оля, у нас с тобой завтра иные дела.

- Папа! – девушка попыталась возмутиться.

Отец, глядя чаду в глаза, достал из кармана пластиковую карту и, словно фокусник, крутанул ее между пальцев.

- Зоя Сивова упоминала о закрытых распродажах, только для своих и именно завтра, - произнес Тучкевич. – А затем мы посетим новый дом Ярика, он хвастался уникальной охранной системой, вот и посмотрим, насколько она хороша.

Марк позволил себе легкий смешок, однако его шутку никто не поддержал.

- Что же, милая Ирина, в таком случае я заеду за вами завтра, думаю… - Арт выдержал паузу, - часика в три после полудня.

- Да, - выдохнула довольная Ирина. – Это будет великолепно.

- Тогда, с вашего позволения, на сегодня я вас оставлю.

Артем встал, отбрасывая салфетку на стол, подарил искушающую улыбку Ольге, чем возродил в девушке надежду, перевел взгляд, полный страсти, на Ирину, чем заставил женщину нервно облизать губы, и подмигнул Марку.

Тучкевич, видя, как умело ловелас соблазняет его женщин, лишь скрипнул зубами, напоминая себе, что потом обязательно разберётся с зарвавшимся мальчишкой. Потом, после того, как урегулирует вопрос с вздорными бабами.

***

За весь вечер и следующее утро Ольга с теткой не обменялась и парой фраз. Пространство между женщинами искрило, норовя взорваться в любой момент. Марк, стиснув зубы и кулаки, молча наблюдал, опасаясь подлить ненужного масла в огонь разгорающегося скандала.

В полдень Тучкевич, подхватив под локоток не сильно упирающуюся дочь и подарив сестре предупреждающий взгляд, покинул особняк. Ира же потратила три часа с пользой для дела, как она мысленно оправдывала наличие косметолога, маникюрши и парикмахера в своей спальне, вызванных из лучшего салона города. За полчаса до того, как в парадную дверь позвонили, Ирина стояла напротив огромного зеркала и убеждала себя в том, что макияж и причёска, а также платье из последней коллекции самого модного дизайнера исключительно для ее собственного удовольствия.

- Госпожа Ирина, к вам посетитель, - чопорно произнес дворецкий, который, как и вся прислуга этого дома, был неотъемлемой частью договора найма.

- Проводите в гостиную и предложите ему что-нибудь, - скороговоркой произнесла женщина.

Руки некстати стали трястись, во рту пересохло, что бесспорно намекало на излишнюю нервозность. «Еще подумает, что я истеричка или наркоманка», - с грустью осознала Ирина, направляясь в библиотеку. На столике при входе в самое непосещаемое помещение этого особняка стоял хрустальный графин с рубиновой жидкостью. Элитный алкоголь обжег горло. Женщина еле удержала выступающие слезы, не хватало только испортить дорогой макияж. Спустя пару минут, наблюдая, как разгораются глаза и теплеют пальцы, Ирина позволила губам искривиться в предвкушающей улыбке и, прихватив норковое манто, направилась в гостиную.

- Артем, рада вас видеть, - произнесла женщина, протягивая для приветствия руку, затянутую в кружевную перчатку.

Арт коснулся губами запястья, едва заметно сжав пальцы и задержав их в своей ладони на мгновение дольше, чем было положено по этикету. Ирина вспомнила, как роптала, когда Марк требовал от сестры и дочери безукоризненно следовать традициям европейских стран. Тогда женщине казалось это лишним, зато сейчас она искренне радовалась, что судьба свела ее с мужчиной, который мог по достоинству оценить те самые уроки.

- Вы прекрасно выглядите.

Арт позволил себе произнести этот комплимент, хотя еще утром принял решение, что пора прекращать сей фарс. Ему изрядно надоел этот более чем лицемерный мир. Мага стала угнетать та ситуация, в которой он оказался, и ему откровенно не нравились женщины, возжелавшие любой ценой затащить его в мужья. Уж если в родном мире он не позволил такому случиться, то тут и подавно. И чтобы там не говорил Карл, будто одна ночь с землянкой позволит ему восстановить магический баланс и переместиться домой, в данный момент, глядя на даму в возрасте, которая искренне верила в свою неотразимость, Артерм не мог даже мысли такой допустить. Нет уж, только не с ней.

То ли боги этого мира решили проявить свое участие к незадачливому переселенцу, то ли, наоборот, посчитали, что лучше уберечь этот мир от нерядового некроманта, который даже в таком бедном на магию мире мог навести шороху, но стоило Арту и Ирине подойти к двери, как та с грохотом распахнулась.

- Успел!.. – выдохнул запыхавшийся Марк.

Мужчина наклонился вперед, опираясь руками о колени, при этом тяжело дыша. За спиной отца маячила Ольга, не скрывая победного взгляда.

- Что случилось? – осторожно поинтересовалась Ирина, ощущая всеми фибрами, что ответ ей не понравится.

- Срочно переодевайся, нас ждет самолет. У нас проблемы, милая, и без твоей подписи и личного присутствия нам их не решить! – выпалил мужчина, скидывая пальто на руки подоспевшей служанке.

- Арт, а не выпьете ли вы со мной чаю, пока папа с тетей собираются. Мы их проводим и отправимся туда, куда вы, - Ольга сделала выразительную паузу, - собирались с тетей.

- Марк! – возмущенно произнесла Ирина. – Что происходит и к чему спешка?

- Ирка, не беси меня! – рыкнул Тучкевич.

Лицо мужчины было алым от перенапряжения. Кинув злобный взгляд на сестру, он направился к кабинету, по дороге обернувшись и прокричав:

- Десять минут на то, чтобы привела себя в подобающий вид, после чего жду в кабинете.

- Оля, что происходит?! – прищурившись, уточнила Ирина, как только Марк хлопнул дверью.

- Судя по всему, твой бывший любовник, не получив отступных от папули, устроил всем большую жо… - девушка поперхнулась и, переведя взгляд на Артема, пару раз взмахнула ресницами, имитируя наивный взгляд. – Большие финансовые проблемы, - пролепетала она.

- Насколько большие? – насторожилась тетка.

- Так как часть папулиных активов на тебе, то можешь считать, что гигантские. Ты же, милая родственница, фактически на грани разорения.

- Вот же ж козел! – в сердцах прошипела Ирина, оставив в покое руку Арта.

Женщина крутанулась на каблуках и поспешила к лестнице. Брюнет может и подождать, никуда он не денется, а вот если за душой у Ирочки не останется и гроша, тогда даже любовный приворот и наличие беременности не удержит такого, как Артем. Женщина это знала, и знание сие ее не вдохновляло.

Ольга проводила недовольную тетку прищуренным взором, шумно выдохнула, подбочилась и медленно повернулась к Арту.

- Ну-с… - прошипела красотка.

«Змея», - пронеслось в голове у мага. Артерм расправил плечи и ловко прокрутил между пальцев приглашение на аукцион.

- Думаю это… - мужчина позволил себе многозначительную паузу, - нам не понадобится.

- Схватываете на лету, - криво усмехнулась девушка. – Жду вас завтра, ближе к вечеру.

Арт едва заметно склонил голову, пряча победную улыбку, и, не поднимая взгляда на ликующую Ольгу, покинул особняк. Все складывалось как нельзя лучше. Небольшое вмешательство в течение времени привело к тому, что о неприятностях Марк узнал на сутки раньше. С одной стороны, он успеет спасти свои финансы, ведь все атрибуты богатства все еще находились в его доме, с другой… О да, отсутствие Тучкевича и его сестры позволит брюнету получить желаемую магическую дозаправку, после чего, прихватив книги и кое-какие ценности, Арт устремится домой.

- Я буду ждать!.. – прокричала Ольга вслед мужчине.

Затаив дыхание, девушка наблюдала за тем, как он садится в элитный автомобиль. Как только задняя дверь машины закрылась, Олюшка сжала кулачки и, захлопнув дверь, прошипела:

- Ты будешь моим!

Еще никогда желание обладать мужчиной не приводило младшую Тучкевич к тому, чтобы, позабыв про финансы, она мечтала лишь о том, в каком именно неглиже встретит завтра Артема.

***

- Карл, спасибо за помощь, - произнес маг, протягивая хранителю небольшой сверток.

Мужчины стояли в кабинете Карла Крафта, услуга оказана, и пора было за нее расплатиться. Правила гостеприимства никто не отменял, но мир вытягивал из Арта силы, которых осталось только на переброс домой. А ведь еще надо было забрать те самые вещи, из-за которых маг прибыл на Землю. Брюнет окинул взглядом небольшое помещение, в который раз удивляясь мизерности размеров. У Артерма дома кладовка для колб в два раза больше, чем рабочий кабинет искусствоведа.

- И все-таки тебе стоит воспользоваться девушкой, как бы грубо это не звучало. Твоих сил может не хватить, - меж тем произнес Карл.

Старик ухватил свиток за тесемку и ревниво прижал к груди. Артерм знал, что внутри, но не хотел расстраивать мужчину. Разумеется, Хранителя не уволили. С таких постов уходят лишь на перерождение, а оно возможно тогда, когда Хранитель найдет себе достойную замену. В таком мире, как Земля, найти тех, кто обладает способностями видеть, чувствовать и знать, ни на йоту не сомневаясь в истинности того, что тебя на самом деле окружает, практически невозможно. Арт это знал, Карл об этом догадывался, но все равно верил. У каждого должна быть мечта, именно она заставляет стремиться вперед, вопреки всему.

- Арт, - осторожно произнес старик, теребя тесьму. – В этом мире канун Нового года – это особенное время. В эти дни могут происходить сдвиги магических слоев.

- Карл, - усмехнулся маг, – этот мир настолько магически истощен, что даже если все пласты сдвинутся, ничего не изменится.

- Ну-ну… - Крафт покачал головой. – Поверь мне, я прожил тут не одну жизнь. Между католическим и православным Рождеством мир перестает подчиняться законам. Тут правят другие боги.

- Я в курсе всех вероисповеданий этого мира. Не думаю, что наличие со мной артефактов и книг помешает моему прямому перемещению.

- И все же… - настоял Карл. – Вот, возьми…

Старик протянул лист, сложенный вчетверо. Арт развернул послание и с удивлением уставился на простенькую пентаграмму.

- Если после перемещения ты окажешься не там, где ожидал, начерти на земле этот знак, - монотонно произнес историк. – Потом, закрыв глаза, очень медленно повернись вокруг своей оси. Ты увидишь едва различимый зеленый след, больше похожий на дымку. Вот по нему и следуй.

- Но в этом мире нет богов, присланных демиургом, - прищурившись, произнес Арт, запоминая руны на пентаграмме.

- Нет, - улыбаясь, кивнул старик. – Но именно в канун Нового года просыпаются древние, забытые боги… На особую помощь я бы не рассчитывал, они все и всегда делают с выгодой для себя, но…

- Надеюсь, мне это не понадобится!

Резко прервав Карла, Артерм свернул листок, убрал его в карман и кинул взгляд в потускневшее от старости зеркало. Кожаная куртка, в данный момент распахнутая, поблескивала металлической молнией и несколькими причудливыми заклепками. Черная шерстяная водолазка скрывала черную же трикотажную майку. Нижняя часть тела была плотно упакована в черные кожаные брюки и высокие, аж до колена теплые сапоги. Мода на одежду этого мира была причудлива, но, определенно, очень удобна. Жаль, перемещать все это в родной мир не рекомендовалось. И Арт очень хорошо знал почему.

- Да-да… - покивал головой искусствовед. – Самолет Марка вылетел лишь ночью. Тучкевич забрал всю охрану, посчитав, что Ольге она не нужна. М-да… Тяжело понимать, что теряешь почву под ногами.

- О нет, это лишь бизнес, - усмехнулся маг.

- Поверь, в этом мире деньги куда важнее магии, - выразительно посмотрев на брюнета, произнес старик.

- А вот это я уже понял. Слепцы!

- Нет, во всем есть рациональное звено и в этом то же, - Карл подошел к Арту и отечески похлопал мужчину по плечу. – Готов?

- Да! – уверенно кивнул Артерм.

- Тогда боги тебе в помощь.

Мужчины пожали друг другу руки, и Арт покинул сначала кабинет, а затем и дом Крафта. На улице его ждал мотоцикл, на котором маг без проблем передвигался по небольшому городку. Вот только пышные хлопья снега, что сыпались из тяжело нависающих туч над головой, не обещали безопасного движения.

- Справлюсь…

Слишком высокомерно и чересчур обнадеживающе прозвучало это слово из уст мужчины, после чего он одел шлем на голову и, закинув ногу, оседлал металлического коня. Рев двигателя с каждым мгновением становился все тише, а старик, сжимающий послание, наблюдая за снежинками, кружащимися за окном, не решался его прочесть:

- Нет, пусть все остаётся так, как есть…

***

Брюнет не замечал, что дорога покрыта ровным слоем льда. Мотоцикл словно летел над асфальтом, едва цепляясь шипами за скользкую поверхность. Маг не боялся смерти, по крайней мере, не в этом мире. И дело даже не в том, что адреналин, который бурлил в его крови, когда руки едва удерживали руль, создавал уникальную почву для магии, и не в том, что тело мужчины льнуло к хромированному монстру, пытаясь слиться с ним воедино. Секс? Ха, это не единственный способ разбудить в себе силы, хотя, бесспорно, один из приятнейших. Вот только девушка, что ждала Арта в особняке, не вызывала желания с ней развлекаться. Маг привык сам добиваться женщин, а не наоборот. Мужчине не нравилась охота, которую открыли на него в этом мире.

Два колеса с юзом вошли в поворот, и металлический монстр замер, повинуясь воле мага. Снег неровными кучками оседал за спиной Арта. Шлем повис на руле, монотонно раскачиваясь. Сумерки шептали, что время пришло. Мужчина усмехнулся, провел ладонью, затянутой в кожаную перчатку, по сиденью и направился к невзрачной задней двери желанного особняка. В крови бурлила магия, вот только хватит ли её? Если нет, то придется воспользоваться советом Карла…

Почти вся прислуга уже разошлась по домам. Особняк стоял в паре километров от небольшого городка, и обычно на ночь в доме оставались лишь временные владельцы или, правильнее сказать, арендаторы, их личная охрана и не более одной дежурной горничной. Ночами у Тучкевича бывали важные гости, о наличии которых никто из посторонних знать не должен. Марк уехал, а правила остались. Вот только в этот вечер в доме была лишь Ольга и молоденькая горничная Агата. Арт замер в нескольких метрах от крыльца, наблюдая за тем, как краснощекая девушка целуется с молодым пареньком.

- Идем, там все наши будут, - уговаривал тот служанку, бесцеремонно задирая рукой подол форменного платья.

- Я не могу, - лепетала девушка, явно пьянея от шальных ласк.

- Ерунда, Агата, в доме только молодая хозяйка, никто и не заметит. И потом, эти русские, они вообще нас не замечают, - продолжал парень, прерываясь на страстные, немного наглые поцелуи.

- Хорошо… - сдалась девушка. – Я спрошу ее надо ли чего, и, если все нормально, сошлюсь на плохое самочувствие. Жди здесь…

Агата страстно прижалась к губам парня, потом одернула платье, поправила фартук и скрылась за дверью.

- Да! – выдохнул довольный соблазнитель и, вытащив из кармана телефон, стал набирать номер.

На улице с каждой минутой становилось все темнее, а снег, который ненадолго перестал, опять пошел, стремясь укрыть пуховым одеялом землю. Артерм, переступая с ноги на ногу, уже жалел, что не воспользовался парадным входом.

- Все! – выпалила девушка, выскочившая из-за двери. – Хозяйка явно кого-то ждет. Она все время смотрит в окно и на часы, так что меня она отпустила.

- То есть она что, дома будет одна? – удивился парень.

- Нет! – возмущенно ответила Агата. – Говорю же, хахаля своего ждет. Наверно, того самого брюнета, из-за которого хозяйки чуть глаза друг другу не выцарапали.

- Шутишь?! – уточнил парень.

- Нет же! – пискнула девушка.

Пареньку надоело препираться и он, подхватив красотку, поспешил в противоположную от Арта сторону. Разумеется, дверь Агата не заперла. Маг шумно выдохнул, разжал и сжал кулаки, переводя дыхание, повел затекшими плечами и поспешил в дом. Никогда еще элементарное внушение не давалось ему так тяжело. Вроде бы обычные люди, но удерживать сознание трех человек и настаивать на правильном решении, одновременно не позволяя задуматься, а для чего им это надо, оказалось сложнее, чем управлять волками или зомби.

- Дурацкий мир… - устало прошептал маг, входя в небольшой коридор и погружая сознание в пространство.

Он должен был определить, где Ольга, чтобы по возможности не столкнуться с ней. Звуки разделились на составляющие. Где-то скреблась мышь, вызвав у мага легкую улыбку. Да, именно ее сознание и ее ловкость как нельзя кстати. Глубокий вдох, резкий толчок и вот уже Арт видит глазами маленького испуганного существа. Сознание грызуна еще пытается выпихнуть незваного гостя, но что такое ум мыши по сравнению с разумом некроманта.

Тело мага опустилось на стоящий у стены табурет, глаза закатились, поблескивая белками, дыхание стало едва заметным, а руки, словно надломленные плети, повисли по бокам. Разум же мужчины, пребывая в сознании мыши, уже руководил юрким телом, прислушиваясь к любым шорохам.

Проблеск света… Шустрые лапки переступали, неся тельце к лестнице. Арт был уверен, что Ольга наверху и почему-то ему казалось, что девушка должна стоять возле окна, наблюдая за дорогой. Еще никогда маг так не разочаровывался. Девушка возлежала на кровати, полуобнажённое тело едва прикрывало кружевное покрывало. В руках красотка держала хрустальный бокал.

- Если ты не приедешь… - прошипела красотка, - лично тебя кастрирую.

Пьяно икнув, девушка потянулась за шампанским, стоявшим на полу. Задев бутылку, она выругалась и перегнулась через кровать. Взор уткнулся в замершую посреди комнаты мышь.

- Дрянь! – взвизгнула Ольга, подпрыгивая на кровати.

Грызун всем телом припал к полу, затем совершил невероятно длинный прыжок и вцепился в ногу девушки. Визг потряс дом. Арт вывалился из сознания мыша и, подскочив с табурета, побежал в кабинет Марка. Мерзкое животное чуть все не испортило!

- Я тебя пристрелю, тварь волосатая!

Истеричный рев раздавался со второго этажа, но мага это мало волновало. Стоя перед шкафом, он раздумывал, забирать ли все атрибуты для обряда или только те, что могут понадобиться лично ему. На лестнице что-то разбилось, и повторился отчаянный визг Ольги. Время катастрофически исчезало, лишая возможности принять верное решение. Тяжело вздохнув, Арт вынул холщовый мешок и, скинув туда обе книги, стал запихивать подсвечник. Вором он себя не чувствовал, ведь фактически это была плата за то, что он навсегда исчезнет из жизни двух озабоченных баб, а именно это он и планировал сделать в ближайшие минуты.

Когда все, за что зацепился алчный взгляд некроманта, было погружено, мужчина перекинул мешок через плечо и попытался активировать телепорт. В правой руке неприятно кольнуло.

- Что?! – маг возмущенно уставился на запястье, на котором красовался разорванный круг. – Какая еще плата? За что?!

Выругавшись на одном ему известном языке, мужчина ногой распахнул дверь, устремляясь в кухню. Там, запихнув мешок под рабочий стол, он подбежал к двери и шумно ей хлопнул. Именно в этот момент в кухню вбежала Ольга, держа швабру наперевес. Лишь зоркий глаз некроманта узрел мелькнувший серый хвостик. Проворная мышь юркнула как раз в спрятанный мешок.

- Артем?! – растерянно выдохнула Ольга.

- Да, - улыбнулся мужчина, смахивая с куртки несуществующий снег.

- Я уже и не ждала…

Опустив швабру, девушка нервно поправила пеньюар, заправила волосы за уши и облизнула пересохшие губы. Одной рукой она придерживала временное оружие, другую выгодно пристроила на собственном бедре. Арт едва заметно поморщился, так как Ольга больше всего сейчас походила на девок, что были доступны в любом придорожном кабаке его родного мира, и до такой дешёвки маг никогда не опускался. Однако, потянувшись за магией, некромант осознал очевидное: в загашнике были лишь крупицы, а это означало, что если он хотел быстро и по возможности без потерь оказаться дома, то выход был лишь один.

- Но ведь ты приглашала, - чарующе улыбаясь и добавив в голос необходимой хрипотцы, произнес мужчина.

- Да, и не будем терять время! – воскликнула девушка, отшвыривая швабру.

Метнувшись к мужчине, она повисла на его шее, требуя поцелуя.

- Прямо тут? – искренне удивился маг.

- Конечно нет, - широко улыбнулась красотка, дыхнув на мужчину алкоголем. – Хотя начать можем отсюда…

Перспектива получить необходимую дозу адреналина Арта радовала, но заниматься этим на убогом и узком кухонном столе вызывало легкое отторжение. И была бы женщина-то желанная, а то так… Необходимость…

Двух поцелуев хватило, чтобы убедить Ольгу переместиться в спальню. Уже покидая кухню, Арт кинул взгляд на мешок и, используя остатки магии, запечатал помещение от постороннего проникновения. Чего некромант не ожидал, так это того, что дочка Марка воспротивится ласкам, возжелав сама доставить мужчине удовольствие. В других бы условиях маг насторожился бы такому подарочку, но тут это было даже на руку.

Разместившись в кресле, Арт расслабился и позволил девушке, стоявшей на коленях перед мужчиной, доставить то самое удовольствие, которое превратило кровь в лаву, а уже она, хлынув во все клеточки, наполнила организм магией. Как только по телу мужчины прокатилась волна удовольствия, довольная Ольга подняла на мужчину алчный взгляд, демонстративно облизывая губы. Некромант щелкнул пальцами, глаза девушки подернулись поволокой. Еще мгновение она боролась с накатившей усталостью, а потом повалилась набок. Артерм поднял Олю на руки и отнес на кровать. Разворошив ложе, имитируя бурную ночь страсти, он приложил руку к голове девушки, стирая все воспоминания с момента, как она увидела мышь.

- Пора, - усмехнулся маг, поправляя одежду.

Спустившись вниз, некромант направился на кухню, при этом рассматривая, как круг на руке соединяет границы.

- Забавная расплата… - прошептал мужчина, наклоняясь за мешком.

Повторять попытку и телепортироваться из помещения было неразумно, поэтому Арт вышел на улицу, вдохнул полной грудью и последовал по запорошенной снегом дороге в сторону чернеющего леса. Найдя небольшую утоптанную площадку, Арт опустил к ногам мешок с ценными вещами и, застегнув куртку, раскинул руки. Сил хватит лишь на одну попытку.

Поднявшийся ветер закружил снежинки, сорвавшиеся с веток деревьев, превращая их в белоснежную воронку. Над головой зажглись и погасли звезды, пространство словно расширилось и мгновенно сжалось, поглощая мага вместе с мешком. Этот мир что-то утратил… Или наоборот, приобрел…

 

Глава третья. Весь балласт надо оставлять в старом году, на хребте у козы

 

Я нервно постукивала ноготками по столу, ожидая, когда Зоя, секретарша директора нашего Научно-исследовательского института позволит мне ворваться в святая святых. Рыжеволосая Зоечка, в свою очередь, монотонно барабанила пальчиками по клавиатуре допотопного компьютера, делая вид, что нервно пыхтящей меня в помещении нет.

- Горова подошла? – раздался прерывающийся голос директора из громкоговорителя, который находился на столе секретаря еще с советских времен.

- Да! – рявкнула я, припечатав ладонь к столешнице.

Зоя вздрогнула и, подняв на посетительницу, то есть меня, недовольный взгляд, поджала губки.

- Пусть войдет! – послышался приказ Виталия Викторовича.

- Прошу…

Поднявшаяся со своего места Зоечка сделала широкий жест рукой в сторону обитой кожзаменителем двери. Я расправила плечи, подарила победную ухмылку рыжей и поспешила к директору, спинным мозгом ощущая сверлящий взгляд.

Войдя в кабинет, я замерла, словно кролик перед удавами. За столом директора сидели сразу несколько человек. Разумеется, наш главный, Виталий Викторович Середько, затем основной финансовый меценат наших проектов, Константин Владимирович Дремуч и давненько мной не виданный, один из заказчиков наших исследований, Эдуард Маркович Тралл. Говоря русским языком, вся шайка-лейка в сборе.

- А-а-а, - вроде как очнувшись от созерцания своих наманикюренных пальцев, произнес Эдуард. – Наташенька? Мозги вашей лаборатории? Так ведь, Виталик?!

Проскользнувший сарказм в отношении моего имени и уж тем более панибратское обращение к директору внутренне покорёжило мое самообладание.

- Наталья Владимировна, - меж тем произнес господин Дремуч, – прошу вас поприсутствовать при нашем совещании, ведь его итог будет касаться как раз вашего проекта. Точнее, нашего общего проекта, над которым вы изволите трудиться.

И опять сарказм в голосе мецената навел на мысли, что дальнейшее общение с этими мужчинами мне очень не понравится. Медленно подойдя к свободному стулу, я опустилась на него и, сложив руки на груди, демонстративно закинула ногу на ногу. Показывать тот факт, что их слова задели меня, и я волнуюсь – не собиралась. Не дождутся! Сразу после университета, который, к слову сказать, я закончила с красным дипломом, я могла пойти в любую западную компанию, но предложение директора нашего НИИ звучало так сладко и вкусно, что, отмахнувшись от доводов разума и советов друзей, я примчалась сюда. Сейчас же сидя за длинным дубовым, правда, слегка рассохшимся столом, я впервые жалела об этом решении.

Я, Горова Наталья Владимировна, двадцати семи лет отроду, перспективный ученый, заведующая кафедрой селекционных исследований на уровне молекулярной генетики, пребывала уже почти год в гордом семейном одиночестве. Мой муж и бывший сокурсник не выдержал сразу двух вещей в нашей непростой совместной жизни. Во-первых, я оказалась значительно успешнее в карьере, а во-вторых, кроме этой самой карьеры я больше ничего не признавала. Владик бесился недолго, всего-то пять лет, а после этого изменил мне с моей же школьной подругой. Да так успешно, что после первой же проведенной ночи там и остался. Светка сама приезжала за его вещами, между прочим, с тортиком и шампанским. Клиническая идиотка наивно полагала, что я их благословлю. Ну, собственно говоря, слова напутствия я сказала. Собрав вещи Влада, туда же я запихнула кремовый торт, встряхнула чемодан и вышвырнула его на улицу. Светлана убралась сама, а я всю ночь пила шампанское, отмечая свою свободу.

Почему-то, когда слышишь про такие истории, то кажется, что с тобой такого никогда не произойдет. Ерунда, изменяют все! А вот узнаешь ли ты об этом, и как именно к этому отнесешься, это уже вопрос. Для меня мой проект на тот момент был важнее семейной жизни…

- Наташа! – гаркнул директор.

Я, выпорхнув из воспоминаний, уставилась на мужчину.

– Финансовый кризис! – продолжил Виталий Викторович, выразительно смотря на меня.

- Ага, - кивнула я, – слышала, я же новости смотрю регулярно.

- Ну вот, значит, сама все понимаешь, - слегка расслабился директор, откидываясь в кресле.

- То есть?! – я нахмурила брови и, наклонив голову, ждала пояснений.

- На данный момент финансирование твоего проекта приостановлено.

- Как?! – от возмущения я даже глаза вытаращила и заерзала на стуле.

- Ой, Наталья Владимировна, - отмахнулся господин Тралл, – вы только комедию тут не разыгрывайте. За этот год я так и не увидел от вас вразумительных отчетов. Ваши сотрудники только хлопают накрашенными ресничками и твердят, мол, сейчас-сейчас. Увы, ждать ваших открытий мне надоело, и я больше не нуждаюсь в них.

- То есть вам неинтересно, что мы выделили мутационный ген? – прошипела я, не отводя пристального взора от Эдуарда.

Глаза мужчины на мгновение блеснули, но он резко откинулся на спинку стула и, сложив руки на груди, словно отгораживались от меня, чопорно произнес:

- Поздно! На данный момент меня интересует другая лаборатория вашего НИИ.

- Виталий Викторович? – призвала к вниманию я.

- Прости, Наташенька, но моих средств на твой проект не хватит. Да и помещения, что занимает твоя лаборатория, уже давно востребованы другими, более прибыльными проектами. Ты можешь переехать в корпус С, там тебе выделят комнату.

- Что?! – возмутилась я. – Одну комнату?!

- Да! – припечатал директор. - С этого дня твой проект лишь на государственных дотациях.

- Это окончательное решение? – прищурившись, уточнила я, медленно переводя взгляд с Середько на Дремуча.

К моему глубокому сожалению оба кивнули. Можно было умолять, валяться в ногах, доказывая, что от долгожданного открытия мы в одном шаге, вот только я была чересчур гордой, за что спасибо родителям. Именно папа с мамой воспитали меня непреклонной и  слишком наглой. Медленно встав, я опустила ладони на стол и, чуть подавшись вперед, произнесла:

- Все свои разработки я забираю с собой. С завтрашнего утра я тут больше не работаю. Можете навсегда забыть о моем существовании!

- Не поступай так, Наташа, - устало ответил директор. – Я даю тебе отпуск за свой счет, до одиннадцатого января ты свободна, потом я жду тебя в этом кабинете и надеюсь, к этому моменту ты образумишься. Надо уметь признавать свои ошибки.

- Наталья Владимировна, - подал голос господин Дремуч. – Не отчаивайтесь, просто деньги, что выделялись вам, сейчас важны в коротких активах.

- Избавьте меня от ваших финансовых игр. Опыты нельзя остановить на время, потом либо надо начинать все сначала, либо забыть об этом навсегда.

- В вашем случае, Наташенька, лучше забыть, - оскалился Эдуард. – Вы и так попили кровушки с наших финансовых доброжелателей и все в пустую, хватит уже!

- Вы совершаете ошибку, - произнесла я, глядя Константину Владимировичу в глаза. – Не доверяйте ему, - качнув головой в сторону Тралла, я резко выпрямилась. – Никогда не доверяйте тому, кто не может довести начатое до конца.

- Сучка! – прошипел Эдуард.

Но мне было все равно. Резко выпрямившись, я обвела усталым взглядом мужчин, которые в три пары глаз следили за каждым моим движением, после чего резко развернулась и направилась к двери.

- Одиннадцатого жду! – крикнул вслед директор, но я даже не кивнула.

***

Телефон истерично надрывался, намекая на то, что если я не активирую вызов, то звонивший материализуется посреди комнаты, высказав все, что обо мне думает. Кое-как стянув резиновую перчатку с руки, я пальцем провела по экрану смартфона и, согнувшись в три погибели, прижалась ухом к лежащему на столешнице телефону.

- Да! – хрипло рявкнула я.

- Натусик, девочка моя, это правда? – на другом конце раздался обеспокоенный голос мамулечки.

- Э-э-э… - маловразумительно выдала я, опускаясь на одно колено. – Мам, ты сейчас сильно не вовремя!

- Наташа! – рев мамы заставил отпрянуть от телефона.

Извернувшись, я включила громкую связь, продолжая с прищуром наблюдать за реакцией в пробирке, которую все это время не выпускала из рук. Сиреневая жидкость меняла свой окрас, но вместо ожидаемого бледно-розового цвета превращалась в насыщенно серый. Меня сей факт разочаровывал, а голосок мамули откровенно злил.

- Наташа, мы с папой собираемся домой! Папа сказал, что лично оторвет твоему директору все, что у него болтается.

- Нет! – односложно ответила я, взболтав пробирку.

Едкий дым, поваливший наружу, заставил отставить провалившийся эксперимент и кинуться к окнам. Свежий воздух погнал серые клубы в комнату, и я, матерясь, побежала закрывать дверь.

Господи! Я хочу лабораторию! Очень! Самую лучшую! А еще пару помощников, желательно молчаливых и четко выполняющих все мои распоряжения…

Мечты!..

- Мамуль, ты даже не представляешь, как ты не вовремя, - простонала я, скидывая вторую перчатку и прижимая телефон к уху.

- Что случилось? – насторожилась родительница.

- Да этот гад, Середько, остановил финансирование, но я забрала все разработки и теперь пытаюсь довести их до логического конца. Мам, если бы ты только знала, тут остались сущие пустяки.

- Наташа… - устало произнесла мамуля. – Я слышу это уже полтора года. Тебе напомнить, почему ты одна?

- Нет, не надо, - тут же перебила я родительницу.

Только нравоучений по поводу моего распавшегося брака мне не хватало.

- Папа волнуется, - меж тем продолжила мамуля. – Он считает, что раз так получилось, то делать тебе там больше нечего. Ты же знаешь, что в Крыму папе вернули лабораторию, и он с удовольствием выделит тебе комнату.

- А деньги?! – возмущенно пискнула я. – Мам, ты же знаешь, у меня ингредиентов на три, ну, может, четыре попытки. Если все провалится, то второй раз все это собрать просто не получится.

- Наташа…

- Все! – рявкнула я. – Мама, хватит! Передай отцу, что если до одиннадцатого января у меня ничего не получится, то двенадцатого я уволюсь от Виталика, и первым же самолетом прилечу к вам. Я буду смешивать то, что будет говорить отец, и больше ни разу даже не вякну в сторону этих опытов.

- Наташенька, ты на взводе, - прошептала мамуля. – Тебе нужен отпуск и валерьянка.

- Секс мне нужен! – простонала я. – И желательно постоянный.

- И это тоже, - согласилась родительница. – Но…

- Нет, Влад для меня умер, и я мысленно регулярно ношу цветочки на его виртуальную могилку.

- Так нельзя! – возмутилась мамуля.

- Можно! – припечатала я. – И нужно!

- Но, может, хоть на Новый год приедешь?

- Нет! – устало прикрыв глаза, я опустилась на табурет. – Лариска пригласила к себе. Мам, я, наверно, пойду, тут пешком пара километров до ее дома.

- Ты что, на даче?! – воскликнула удивленная мамулечка.

- Да, - призналась я. – Ты же не хочешь, чтобы мои эксперименты разнесли квартиру?

- Ну, знаешь ли! Дом-то подороже будет на данный момент!

- Не волнуйся, я использую папин кабинет, а тут защита стен.

- Надеюсь, отец об этом не узнает, - задумчиво произнесла родительница.

- Ну если ты ему не скажешь, - усмехнулась я.

- Нат… - выдохнула мама. – Но Лариска же и Светкина подруга… Там же будет и Владик.

- Вот поэтому мне нужен кавалер, - уверенно сказала я. – Хм, ты не знаешь, у нас есть услуги эскорта?

- С ума сошла?! – воскликнула мамуля. – Даже не думай! Я позвоню тёте Мае, у нее племянник, Стасик. Он с тобой пойдет.

- Тот, что в очках и с косицей? – уточнила я.

- Ну…

- Вот уже нет, лучше я тогда вообще не пойду! – припечатала я.

- Глупо! – возмутилась маман. – Между прочим, вечно отсиживаться за закрытыми дверьми нельзя. И вообще, если судьба наконец-то примет участие в твоей жизни, то кавалера ты найдешь!

- Лучше уж пусть она поможет довести этот проект до конца. Поверь, родная, этому я буду радоваться в разы больше.

- Одно другому не помеха, - усмехнулась мамуля.

- Ой, мусик, твоими бы устами да мед пить… Мам! Это все сказки, а в них я не верю, во-первых, выросла, а во-вторых… Если твои родители - ученые, положившие свою жизнь на доказательство того, что волшебства не существует, а всему есть физическое или биологическое объяснение, то о каких сказках может идти речь?

- Ну мы тоже можем ошибаться… - лукаво произнесла мамуля. – Ладно, дорогая, папу я успокою, а тебя мы ждем двенадцатого.

- Если уволюсь, - напомнила я.

- Даже не сомневаюсь, - закончила мама. – Целую, милая.

- Угу…

Лишь только связь разъединилась, как противный прямоугольник запищал вновь. На экране высветилось довольное личико Лариски и я, мысленно чертыхнувшись, активировала звонок.

- Привет! – жизнерадостно поздоровалась подружка.

- И тебе не хворать, - заученно ответила я.

- Ну что, надумала?

- Лар… Я…

- Нет! – рявкнула подруга, и я аж подпрыгнула на месте. – Я год держу нейтралитет и развожу вас по разным мероприятиям. Если ты меня хоть чуточку любишь и уважаешь, то придешь на праздник, и я искренне надеюсь, что не одна. Пусть Вадик от зависти тапки сгрызет.

- То есть они будут? – убито уточнила я.

- Да, будут! - рявкнула Лариса. – И ты будешь! Потому что ты - моя лучшая подруга!

- Буду, - согласилась я.

- Одна? – лукаво уточнила Ларка.

- Как получится, - ушла от прямого ответа я.

- Надеюсь, он будет сногсшибательным. Помни, он должен быть таким, что бы даже я от зависти стонала.

- Стонут от другого, - усмехнулась я.

- От этого позже, - поддержала наш общий завуалированный юмор подружка. – Все, до послезавтра и помни, он должен быть обалденным. Найдешь?!

- Куплю! – рявкнула я.

Перед глазами стоял кадр из детского мультика «Летучий корабль». Эх, что-то в нем было такое, что заставляло меня раз за разом его пересматривать. Наверно вера в чудеса. Уйдя в самосозерцание, я не сразу осознала, что в ухе монотонно звучат короткие гудки. Выключив телефон, я осмотрелась вокруг. Следы разрухи привели в замешательство.

- Так, сначала уборка, потом подготовка к эксперименту, ну а потом мужик, - перечислила я, распаковывая большой синий мусорный пакет. - Эх… Господи, если ты существуешь, помоги решить хотя бы одну проблему?! А?! Или я не по адресу? Кого там надо просить? Слышь, Снегурочка, ты же вроде тоже баба… Мне бы мужика на Новый год, но только так, чтобы не растаял в доме, и эксперимент до ума довести. И вот не поверишь, но до следующего Нового года вообще ничего не попрошу, и даже в Новогоднюю ночь молчать буду. Ну просто очень надо! Очень-очень!

В коридоре что-то грохнуло. Выскочив, я со свойственным в данный момент спокойствием осматривала ковер, на котором красовались осколки от разбитой в помещение лампы.

- М-да… - произнесла я. – Видимо, слишком многого прошу. Ну ладно, так как Новый год послезавтра, то мне хотя бы мужичка, да такого, чтобы не стыдно было к Ларке привести. Не, я понимаю, что в дверь он не постучится, но, может, в качестве исключения хоть в трубу упадет, с саней своих, а?

Ответом мне была звенящая тишина. Ладно, больше ничего не разбилось, уже хорошо. Переступая через коробки, что утащила на днях из лаборатории, я направилась в чулан доставать пылесос, ведро и другие атрибуты для генеральной уборки. Все-таки Новый год на носу…

***

Утро встретило несколькими малоприятными новостями. За окном кружился снег. С одной стороны, снег на праздник – это шикарно, с другой, к своему стыду в деревню, а точнее, в коттеджный поселок я умудрилась приехать на машине, что все еще сверкала летней резиной.

- М-да… - простонала я, стоя босиком возле окна.

Если снег не перестанет, то к вечеру вместо дорожек будут шикарные сугробы. В гараже имелся агрегат, что под монотонное тарахтение убирал снег, создавая по бокам сугробы с человеческий рост, вот только я же девочка…

Но, видимо, и здесь мне придется проявлять характер. Спустившись вниз, я с ужасом осматривала папин кабинет. Вчера, увлекшись уборкой, я позабыла про открытое окно, и теперь наглые снежинки создали внушительную горку на столе и норовили оприходовать шкаф с книгами.

- Только не это…

Хотя кому я говорила – непонятно. Забыв про завтрак, я перво-наперво привела помещение в порядок, бегая от книжных шкафов к столу с мощным феном и боясь, что эта техническая сволочь перегорит в самый ответственный момент. Но, видимо, Снегурочка, к которой я так рьяно взывала вчера, услышала. За время, что я расправлялась с кабинетом, снег на улице навалил как раз по колено. Обув сапоги и укутавшись в пуховик, я помчалась, если так можно назвать процесс переваливания через сугробы, к гаражу.

Еще через пару часов вспотевшая, уставшая, с красными, обветрившимися щеками я ввалилась в коридор и устало опустилась на пол. Снег перестал, дорожки я прочистила. Столько физической нагрузки, сколько я испытала сегодня, у меня не было за весь прошедший год. Раздеваясь на ходу и фактически раскидывая вещи, я добралась до ванной и, включив контрастный душ, пыталась привести мысли в порядок.

- Все, никакого Нового года, я так за… Ой… Что мне уже и мужик не нужен. Спасибо, Снегурочка, я оценила…

Волосы у меня длиной по плечи, а потому, высушив их полотенцем, я расчесалась и, взмахнув еще влажными прядями, натянула свитер. Зябко. Надо бы включить подогрев полов. Однако до подвала я не дошла, застряв в кабинете, хорошо хоть чашку кофе успела подцепить. Мысль, озарившая мое утомленное сознание, была проста и наивна. Все это время я была уверена, что для того чтобы соединить два компонента, их надо подогреть, а что, если это не так… Возможно, нужно просто подождать, и один элемент полностью раствориться в другом, меняя его формулу до неузнаваемости…

Увлекшись новой идеей, я до такой степени отключилась от реальности, что, услышав, как в запотевшее окно кто-то дубасит, изумленно уставилась на стекло.

- Тут окно, дверь там! – крикнула я, не надеясь, что на улице меня услышат.

Посмотрев на стол, где в пробирке вовсю шла реакция соединения, и на этот раз цвет действительно становился розовым, я обреченно выдохнула и поспешила к входной двери. Тем более что первый робкий стук уже долетал до моих ушей.

 

Глава четвертая. Избушка в лесу, была бы сказка, стояла бы на курьих ножках

 

О том, что портал сработал не по той траектории, Артерм понял, как только туман развеялся. Вместо ожидаемого мрачного, но родного леса, маг смог разглядеть лишь чахлые, тощие деревья, сквозь которые просматривались невысокие дома, в которых нагло подмигивал свет.

- Что за… - договорить некромант не успел.

Шальной ветер взметнул снег с ветвей покосившейся ели и практически залепил мужчине рот. Шумно отплевываясь, Арт осмотрелся вокруг, отмечая выжженный круг растаявшего снега, сырую, но твердую землю и пару зеленых пучков травы, будто издевательски колышущихся на ветру.

- Я где?! – выдохнул маг, поражаюсь облачку пара, сорвавшемуся с губ.

Холод еще не успел проникнуть под одежду, а вот кожу лица уже ощутимо пощипывало от мороза. Артерм пару раз переступил с ноги на ногу, свалил на землю мешок, не обращая внимания на то, что из него раздался приглушенный, но какой-то отчаянный писк, и, закрыв глаза, расставил руки в разные стороны.

Информация, словно безудержные потоки из прорвавшей плотины, устремилась в сознание мужчины, вытесняя из тела остатки магии. Буквально задержав крупицы драгоценной силы, некромант упал на колени, с силой сжимая руками голову.

- Стоп… - простонал Арт.

Поздно! Забыв поставить барьер, маг был перенасыщен всем, что влезло в его практически безмерное сознание в этом мире. Казалось бы, знаний не могло быть слишком много, но только не в случае, когда одно безжалостно заменяет другое. Осознав, что магический резерв практически пуст, Арт стиснул зубы, сжал кулаки и, откинув голову назад, с ненавистью посмотрел на темнеющее небо.

Да, миры параллельны, но где-то там, наверху, затерялась параллель его родного мира. Что толку от бесценного фолианта, если применить его в этом мире просто невозможно. Даже если Арт соберёт все жалкие крупицы магии этого забытого создателем мира, то их еле хватит на поднятие одного, да и то безмозглого трупа. А что с таким делать? Местных пугать?! А смысл?!

Пытаясь остановить не вовремя проснувшуюся злость, что топталась на фундаменте из отчаяния, Арт, не обращая внимания на холод, сковывающий ноги и руки, пытался в той информации, что разрывала его сознание, найти выход.

- Есть шанс…

Мужчина выдохнул очередное облачко пара. Наблюдая за тем, как быстро дымок смешался с холодным воздухом, Артерм позволил себе шальную ухмылку, подхватил мешок и направился в сторону подмигивающих меж деревьев огоньков.

Именно в том, добротно построенном доме на краю небольшого поселка должен жить человек, который не только сможет ему поверить, но и помочь. Хозяин дома был ученым, и одним из его хобби как раз было изучение странных преломлений в пространстве, что по факту были ничем иным, как дверьми, ходами, воротами в другие миры. И лишь те, кто доподлинно знал о том, когда и где откроется очередной проход, могли переместиться без ущерба для собственных сил. Арту же была нужна банальная помощь. Просто отсидеться где-то, пока магический фон мира стабилизируется, и некромант сможет вернуться домой, опираясь на свои способности. Собственно говоря, эти самые силы также не мешало бы восполнить. Но об этом маг подумает позже. Сначала поиск убежища…

Подходя к дому, Артерм собрал крупицы силы, понимая, что без банального внушения ему не обойтись. Главное усыпить первичную агрессию и заставить хозяина выслушать, а уж потом они найдут компромисс. В худшем случае Арт готов был заплатить.

Подойдя к двери, мужчина несколько раз стукнул, но ответа не последовало. Прикрыв глаза, маг приложил ладонь к дверному полотну, пытаясь понять, если ли в доме живые? Центр ладони резко кольнуло, перед глазами возник массивный стол, уставленный колбами, штативами, змеевиками. На губах мужчины мелькнула грустная улыбка.

- Как дома…

Через мгновение из правой колбы стала подниматься красная жидкость, на глазах опасно меняя цвет.

- Сейчас рванет! – выдохнул маг.

Мужчина кинулся вокруг дома, ища окно с лабораторией. Хозяина надо было спасти любой ценой, ведь он – единственная надежда на ближайшие тысячи километров. Надежда пересидеть и все-таки попасть домой.

Нужное окно нашлось быстро, но с внутренней стороны оно запотело, а снаружи покрылось причудливыми морозными узорами. Залюбовавшись на миг дивной картиной, маг чуть не забыл, зачем торопился. Отчаянно стуча по стеклу, он понял лишь одно – его не слышат. Выругавшись уже далеко не в первый раз, Арт вернулся к двери и пару раз ударил ногой, радуясь тому, что сапог не позволил отбить пятку. От третьего удара мужчину спасла распахнувшаяся дверь.

- Вы кто? – выдохнуло взъерошенное создание, рассматривая мужчину поверх огромных очков.

В одной руке девушка держала колбу с подозрительной жидкостью, методично покачивая ей из стороны в сторону, другой же придерживала дверь, постоянно оборачиваясь и смотря в глубь дома.

- Артерм Крадер, - автоматически представился мужчина. – Сейчас рванет!

- Черт! – взвизгнула девушка.

Оставив дверь открытой, она кинулась в лабораторию, не выпуская пробирку из рук. Разумеется, Арт устремился за ней, кидая мешок в угол и в последний момент ногой захлопывая дверь. Когда маг добежал до лаборатории, злополучный змеевик уже шипел и плевался. Девушка с ужасом смотрела на приборы и колбы, все еще судорожно сжимая пробирку, которая еще недавно была розовой, а сейчас отливала нежно-голубым цветом. Артерм выдернул из штатива змеевик и сунул его в таз с водой, что стоял под столом. После чего выхватил у девушки склянку и сунул ее туда же, а саму онемевшую от всего этого блондинку маг задвинул себе за спину с криком:

- Замри!

Лохматое недоразумение ткнулась лбом в его спину и стала всхлипывать. Маг же раскинул руки, выпуская последнюю магию и создавая невидимый купол. Взрыв был, вот только ни девушка, ни мужчина не пострадали. Арт пошатнулся, но две женские ручки обвились вокруг мужского туловища, удерживая в вертикальном состоянии. Маг шумно вдохнул, выдохнул и дернулся в руках незадачливой экспериментаторши.

- Уже все, - произнес мужчина.

- Угу… - отозвалась та, что стояла за спиной. – Теперь точно все!

Арт медленно развернулся. Девушка отошла от мужчины на пару шагов, сняла очки и, подняв на него взгляд, полный слез, произнесла:

- Это была последняя надежда, а я опять что-то напортачила. Эх… Теперь только в Крым… К папе… У-у-у…. Ненавижу… Всех!

- Всех-всех?! – зачем-то уточнил Арт.

- Всех! – припечатала девушка и, развернувшись, направилась в глубь дома.

***

Глупо было винить кого-то, тем более того, кто своим приходом спас меня и дом от разрушений. Не такой уж наивной я была. Как только незваный гость намекнул на взрыв, я сразу вспомнила, что одна из реторт у меня оказалась незакрытой, а так как все это время воздух попадал в колбу, то фактически я создала крайне опасный момент, который мог закончиться лишь взрывом. И даже когда я вбежала в лабораторию, понимания того, что делать в данной ситуации в сознании не возникло. Да еще и мой эксперимент поменял цвет с розового на мерзко-непонятный. Я застыла, как кукла на подставке. Хлопала ресницами и дышала через раз. Незнакомец значительно опередил ход моих мыслей, уничтожив не только потенциально опасный змеевик, но и остатки моего эксперимента.

Увы! Других возможностей закончить свои разработки у меня не будет. Эх, права была мама, нечего мне рыпаться. Видимо, моя участь – смешивать ингредиенты в тех пропорциях, что указаны в созданной (увы, не мной) инструкции. Я – лаборант! А точнее, лаборантка, «крыска на побегушках», как любовно нас называют те, кто действительно создает науку.

Крыска… Тьфу!

- Вы кто? – озадачила я вопросом того, кто медленно входил в кухню.

- Уже представился, - произнес мужчина, закашлявшись.

Я подорвалась со стула и, крутанувшись вокруг оси, узрела чайник. Пара шагов, и электрический монстр современности приятно зафырчал, подмигивая темно-синей подсветкой. Почему-то стесняясь смотреть на мужчину, я пыталась занять себя хоть чем-нибудь. Поэтому достала две чашки и сыпанула туда черного чая из открытой пачки. Протянула руку к сахарнице и вздрогнула, чуть не рассыпав «белый сладкий яд», услышав голос как раз за своей спиной:

- Можно просто Арт, и если можно, то без сахара.

Обернувшись, нервно облизнула губы и кивнула, скользнув в сторону.

- А вы? – произнес мужчина хрипловатым голосом.

- Наташа, - представилась я, разливая кипяток по чашкам. – Точнее, Наталья Владимировна Горова.

- А Горов Владимир? – переспросил гость.

- Мой отец, - произнесла я, ставя чашки на столешницу.

Затем обошла прямоугольный стол и заняла место так, что бы между мной и мужчиной как раз этот самый стол и находился. Раньше ведь никогда не робела в присутствии мужского пола, скажу больше, я даже толком не влюблялась, несмотря на то, что была замужем, а тут вдруг…

- А где Владимир? - продолжил допрос гость, при этом размещаясь за столом и протягивая руку к чашке.

- А папа в Крыму вместе с мамой. А вы к нему? – чуть прищурившись, уточнила я.

Только сейчас я обратила внимание, что мужчина, мягко говоря, одет не по погоде. Точнее, раздетым его не назовешь, но за окном мороз не менее пятнадцати градусов с ярким знаком минус и это по Цельсию. Дубленка, шуба, ну на крайний случай тулупчик в этом месте более чем уместнее. Ну ладно, уговорили, шерстяное пальто тоже могло бы подойти, но не кожаная же куртка? Однако джинсы, заправленные в сапоги, еще больше удивили меня. Чем? Ну как же, сапоги-то не зимние.

- А вы откуда такой раздетый? – выпалила я раньше, чем подумала о последствиях сказанного.

Мужчина с минуту удивленно на меня взирал, потом встал, на шаг отошел от стола и демонстративно осмотрел себя.

- Хм, - глубокомысленно произнес он, после чего перевел на меня вопросительный взгляд.

- Там, - я махнула рукой на окно, - зима.

- Угу, - кивнул мужчина, занимая прежнее место и сжимая руками чашку, - заметил.

- И позвольте узнать, откуда вы вывалились явно не в зимней одежде? – ехидненько уточнила я.

- А я-то думаю, и почему мне так холодно… - тихо произнес гость, отпивая дымящийся напиток.

Меня сей диалог почему-то стал злить. Он что, меня за идиотку тут держит? Даже если этот красавец знакомый моего отца, это еще не повод так себя вести! Стоп! Я подумала «красавец»? Дожила… Подняв свою чашку и постаравшись уместить за ней все свое личико, которое в данный момент было как маков цвет, я внимательно рассматривала лицо нежданного гостя.

Да, мужчина красив, и отрицать сие было бы глупо. Мысли с космической скоростью стали метаться по расслабившемуся, было, сознанию.

«Красивый мужчина… У меня в гостях… Ну да, он к папе… Но на дворе зима… А он одет по-летнему… Ну да, не по-летнему… Но и не по-зимнему… Значит, он приехал на чем-то… и судя по тому, что в окне этого самого я не вижу… Значит, это что-то уже уехало… Или оно далеко?.. Ну и пусть оно там хоть пропадет… Сегодня тридцатое декабря… Завтра тридцать первое… Мне в гости… Надо! А я одна… А он тут… Сидит… Красивый… ВСЕ!»

- Мужчина, а что вы делаете завтра ночью? – выпалила я, шумно икнув.

Сказать, что гость удивился или изумился, это, мягко говоря, сильно приуменьшить его реакцию. Арт, как он сам разрешил себя сокращать, вытаращился на меня и шумно вдохнул.

- В каком смысле? – хрипло уточнил мужчина.

- У вас есть планы на Новогоднюю ночь? – не теряя надежды, поинтересовалась я.

- Я бы хотел пообщаться с вашим отцом, - пояснил гость.

Однако увидев, как я решительно отставила чашку и поднялась, нависнув над столом, Арт отпрянул и, заломив бровь, пронзил меня прищуренным взором.

- Я уже сказала, что папы тут нет, и поверьте, в ближайшие дни, даже если он вам очень нужен, вы до него не доберетесь. Но… - тут я сделала выразительную паузу, словно решаясь: – если вы поможете мне, я готова помочь вам добраться до моего родича. Тем более, - с грустью добавила я, - судя по тому, что творится там, - я кивнула в сторону коридора, - сразу после праздников я направлюсь именно к нему, поэтому…

- Поэтому? – сложив руки на груди, поинтересовался гость.

- Предлагаю сделку: вы помогаете мне, а я помогаю вам, - лучисто улыбаясь, закончила я, до безобразия довольная сама собой.

- Но вы даже не знаете, какая именно помощь мне нужна, - осторожно и крайне медленно произнес мужчина.

На мгновение я, мягко говоря, «зависла». И правда, не слишком ли поспешила со своим предложением, ведь о госте я вообще ничего не знаю, кроме того, что он чудом, кстати, надо выяснить, а как именно, спас мой дом и что знаком, судя по всему, с моим отцом. Хотя последнее было высшей степенью доверия, так как, несмотря на то, что родители мои были очень уважаемыми учеными, уважал их настолько узкий круг людей, что даже если кто-то знал их имена, то точно не посторонние люди.

- И какая помощь вам нужна? – в свою очередь так же медленно поинтересовалась я.

Мужчина смотрел на меня и молчал, лишь пальцы его правой руки медленно постукивали по предплечью левой. Хм, правша… Когда ожидание ответа стало невыносимым, и я решила, что в таком случае гостю пора покинуть мой дом, он неожиданно прикрыл глаза, выдохнул, будто перед прыжком в прорубь и, вскинув на меня взор, пробирающий до костей, произнес:

- Мне необходимо ваше гостеприимство на несколько дней. После этого я смогу покинуть ваш мир.

- Наш мир? – непонимающе переспросила я.

- Да, - кивнул гость. – И раз вам нужна моя помощь как раз на эти дни, то мне кажется, мы можем договориться.

Теперь пришла моя очередь задуматься. Что значит «наш мир»? Он что, не от мира сего? Брр, что за ересь лезет мне в голову?! Помнится, когда я была маленькой, мой отец увлекался изучением того, откуда приходят в головы некоторых писателей фантастические сюжеты. Они с другом даже проводили какие-то эксперименты. Кажется, даже удалось доказать, что не все писатели фантасты конченые психи. А фантазии многих можно было объяснить с научной точки зрения, вот только бюджетирование этого проекта предусмотрено не было. Да, в девяностых масса проектов пала под разрухой Советского Союза, поэтому…

Так, может быть, он из этих, не слишком нормальных, которые свято верят, что наш мир не единственный во вселенной? Черт, только психов мне не хватало! Хотя… Разве бывают красивые психи? Честно говоря, я таких не видела… Ладно, просто попрошу его помалкивать про теории многоликости вселенной, да и вообще пусть лучше немым побудет. А то, как картинка, он очень даже ничего…

Словно окончательно решившись, я подняла на мужчину взор, в который раз за это недолгое чаепитие отмечая глубину и выразительность его глаз, и, словно в замедленной съемке, медленно кивнула.

- Я могу остановиться здесь? – уточнил гость, качнув головой в сторону коридора.

- Да, это будет логично, - произнесла я. – Наверху есть свободная комната, пойдемте, я вас провожу.

- Какую же роль мне придется исполнить следующей ночью? – неожиданно произнес мужчина, когда мы поднимались по лестнице на второй этаж.

- Ну… - несколько замялась я. – А давайте я за ужином вам расскажу.

- А что, будет и ужин? – последовал вопрос с нотками легкого ехидства.

Резко остановившись, я обернулась и возмущенно уставилась на гостя, который замер передо мной в нескольких сантиметрах. Так как ступеньки фактически сравняли наш рост, то я смотрела в его смеющиеся глаза, четко осознавая, что он и так все прекрасно знает, но мои заминки при ответах на его каверзные вопросы доставляют ему истинное удовольствие. Ну-ну, так глумиться можно и на пару. Гордо вздёрнув носик, я развернулась и продолжила путь, при этом произнеся:

- Лично я собираюсь поужинать, но если вы уже заглотили что-то на лету в том лесу, из которого выползли, то не смею вам предлагать пищу простых смертных.

Ну да, знаю, что сказала полную чушь, но надрывный кашель за спиной показал, что что-то из моего бреда оказалось правдой. Кивнув своим собственным мыслям, решила позже во всем разобраться.

Как он там представился? Артём Крагар? Да, кажется, так… Надо бы позвонить маме и уточнить, может быть она знает эту личность. М-да, лучше бы пообщаться с отцом, но если я наберу его номер, то первым же самолетом отправлюсь к нему, а этого мне бы не хотелось, по крайней мере, не сейчас. Эх, жаль, эксперимент пропал… Очень жаль…

***

Артерм, стоя перед огромным зеркалом, висящим над раковиной, медленно провел по нему рукой, стирая влагу, осевшую на стекле. После контрастного душа лицо приобрело более здоровый окрас, и в глубине темных глаз мелькнули первые искры силы. Маг был погружен в собственные мысли и не сразу обратил внимание на стук в дверь.

- Да… - устало крикнул мужчина, распахнув дверь из ванной.

Дверь в его комнату тут же распахнулась, явив Арту девушку, которая по макушку была завалена какими-то вещами. Наташа подошла к кровати, кажется, определяя ее сугубо по памяти, и, наклонившись, сгрузила все на ее поверхность. Выпрямилась, прогнувшись в спине, и лишь затем обернулась к Арту, тут же замерев с забавно вытаращенными глазками. И спрашивается, чему так изумляться? Она что, голого мужика никогда не видела?

- Простите… - пролепетала девушка, мгновенно покраснев, и кинулась к двери. – Ужин будет готов через час. Можете… Можешь… Короче, жду внизу.

Арт хмыкнул, поправив полотенце, обвивающееся вокруг его бедер. Он еще раз кинул взгляд на свое отражение, поморщился, созерцая татуировку, что с плеча спускалась по позвоночнику вниз, защищая спину от любых нападений, будучи сейчас полностью бесполезной, и направился в комнату.

Некоторое время назад, когда Наташа проводила его сюда, показав, где что располагается и уже направилась к двери, как неожиданно поинтересовалась, а где, собственно говоря, его вещи. Мог ли Арт создать, позаимствовать необходимые ему вещи из этого мира? Да, мог. Вот только сегодня сил даже на такие простые, на первый взгляд, манипуляции, как мгновенная телепортация нужных ему вещей в это помещение, были невозможны. Не было сил…

Мешок же с украденным добром не вмещал в себя запасной одежды и уж тем более зимних ботинок, штанов и свитера, об остальном на тот момент Арт даже не подумал. Однако замершая на полпути Наташа окинула Артерма таким взглядом, что он почувствовал себя словно под прицелом. На мгновение девушка задумалась, после чего проинформировала мужчину о том, что среди вещей в доме точно есть то, что подойдет Артёму. О том, что его имя Наташа произносила не совсем правильно, маг старался не задумываться, ведь, в конце концов, вместе находиться им недолго, поэтому нет нужды поправлять.

Сейчас же, склонившись над грудой одежды, Арт с удивлением отметил, что большая часть нарядов именно его размера. На миг прикрыв глаза, маг четко увидел образ отца Наташи, отмечая, что ему все эти вещи никак не могли принадлежать, а значит, либо девушка несвободна, и данная одежда на самом деле принадлежит ее избраннику, либо… А вот как раз иных вариантов у Арта не было, так как других детей у Владимира не наблюдалось.

- Хм, забавно… - тихо произнес некромант,  выуживая из груды шмоток удобные широкие брюки на резинке и светлую футболку. Однако вместо того чтобы тут же направиться в кухню, маг опустился на колени и, заняв позу, максимально удобную для медитации, отпустил границы сознания, пытаясь найти хоть крупицы неучтенной магии, без нее Арт чувствовал себя глухим, слепым и практически беспомощным. Одним словом – обычным, и состояние это ему не нравилось.

***

Пулей влетев на кухню, я облокотилась о стол, заставляя ошалевшее сердце прекратить стучать в висках. Ну ничего себе гость! Определённо мамуля права и мне срочно нужен мужик, хотя бы для того, чтобы гормоны не вели себя как взбунтовавшееся стадо бешеных лосей.

Закрыв глаза, я медленно выдохнула, но тут же резко напряглась, ибо перед взором встал образ того, кто, совершенно не скрываясь, стоял в дверях гостевой ванны. Не могу сказать, что мой бывший муж был физически ущербным, но такое идеальное мужское тело я видела только на картинках в глянцевых журналах. При том, что без умелых рук мастеров по Фотошопу там явно не обошлось. А тут… Мысленно потянулась к рельефному прессу, по которому, словно завлекая мой сумасшедший взгляд, катились маленькие капельки, будто соревнуясь, кто из них быстрее достигнет края полотенца. О том, что же скрывается под ним, я вообще старалась не думать, так как низ живота неоднозначно намекнул, что мужчина последний раз полноценно присутствовал в моей жизни более года назад. Еще чуть-чуть и начну вести себя как девственница перед ожившей сказкой.

- Так, стоп… Он здесь с другой целью, - прошипела я, одергивая саму себя. – Но девчонки завтра сожрут меня от зависти и ревности…

При этом на моих устах была настолько глумливая ухмылка, что я порадовалась отсутствию зеркала в этом помещении. Надеюсь, Артёму хоть что-то подойдет из вещей моего бывшего, рост и в целом пропорции тела у них идентичны, вот только по мускулатуре Владику до гостя, как мне… Эх, до исполнения моего самого заветного желания.

Мысленно ведя сама с собой диалог, я все-таки сумела приготовить не слишком мудрёный ужин. Расставив тарелки с еще дымящимся мясом, которое всего полчаса назад было полуфабрикатом, а также разложив вареную картошку и водрузив в центр стола емкость с салатом из помидор, одного огурца и вороха зелени, по недоразумению называющегося «все для здорового салата», я с прищуром уставилась на все это богатство.

- Хм… - шумно высказалась я. – Чай или вино?

- Определенно вино, - раздался мужской голос за спиной.

Я вздрогнула, но оборачиваться не стала, ибо краска тут же залила лицо. Сглотнув, подошла к пеналу, достала два фужера и, распахнув дверцу шкафчика-бара, задумчиво уставилась внутрь. Выбор был, вот только в винах я разбиралась крайне плохо. Четко знала лишь несколько вещей. Есть красное, белое, розовое, с пузырьками и кагор. От последнего всегда болела голова, а шампанское я воспринимала лишь как газированный компот разной степени брожения и свежести. Брют же для меня был все равно что скисший боржоми. И сколько бы маман не возмущалась по этому поводу, отец всегда был на моей стороне. Протягивая бокал дорогого коньяка, он наблюдал за тем, как я, чихая, верещала, что клоповник точно пить не буду.

- Думаю, это то, что нужно, - раздался вкрадчивый голос над правым ухом, а мужская рука мелькнула внутрь, выуживая из бара нужную бутылку.

- Угу, - кивнула я. – Штопор?

- Если вас не затруднит, - ответил Артём.

Я сжала челюсти так, что, кажется, зубы стали крошиться. С детства не любила светские беседы и всегда пряталась, если в дом приходили те, при ком необходимо было вести себя соответствующим образом. Влад называл меня «дичком» и избегал посещать вместе со мной научно-светские мероприятия. Хотите – верьте, хотите – нет, но для меня это было лишь плюсом. Не могу сказать, что была нелюдима, но променять свою лабораторию могла лишь на встречу с теми, кто мог мне лично чем-то помочь.

Хлопок вывел меня из задумчивости и, опустившись на стул, я наблюдала за тем, как насыщенно рубиновая жидкость наполнила треть бокала. Заметив, что пальцы слегка подрагивают, я вскочила и, схватив салатник, взглядом предложила угостить Арта.

- Наташа, не суетитесь, поверьте, я справлюсь сам, - мягко произнёс Артём, занимая свое место. – За знакомство?

Мужчина поднял бокал, предлагая тост, и я последовала его примеру. Тихий звон отразился от стен гулким эхом. На несколько минут в помещении возникла тишина, нарушаемая лишь звуками приборов. Я же мысленно радовалась тому, что, несмотря на все мои усилия, мясо оказалось бесподобно вкусным. Вот что значит удачный полуфабрикат.

- Вы прекрасно готовите, - произнес Артем.

- Ты, - буркнула я.

- Ты? – слегка удивился мужчина.

- Да, - кивнула я. – Мы уже выпили, так что можно и на «ты». На брудершафт будем пить позже, но это уже детали.

Произнося сей спич, я не поднимала взгляда от тарелки, а потому поняв, что ответа, да и вообще какой-то реакции не последовало, несколько занервничала и, замерев, шумно вдохнула.

- Артём… - начала я и, решившись, все-таки подняла взгляд.

Гость откинулся на спинку стула и, покачивая бокалом, с легкой усмешкой на губах смотрел на меня. Он что, издевается? Резко прищурившись, я сжала губы в тонкую линию и, откинувшись на стул, сложила руки на груди.

- Я чем-то тебя обидел? – удивленно спросил Арт.

- Нет, - произнесла я и тут же добавила. – Да…

- Так нет или да? – допытывался гость.

- Понимаешь, ситуация для меня, прямо скажем, не типична.

- Догадываюсь, - едва кивнул Арт.

- Я далеко не каждый день приглашаю к себе в дом незнакомых мужчин, и уж точно не кормлю их ужином, - произнеся все это, я четко поняла, что оправдываюсь, хотя разум верещал, что повода для такого поведения у меня нет. – Как я уже говорила, мне нужна помощь, - выпалила я, боясь передумать в последний момент. – Завтра Новый год.

- Особый праздник? – уточнил Арт.

От его вопроса я сбилась и в изумлении подняла взгляд. Признаюсь, сначала решила, что он все-таки издевается, но по лицу поняв, что мужчина именно уточняет детали, окончательно смутилась. Может, он другого вероисповедания и у них, ну, скажем, как у буддистов, Новый год в другой день? Но календарный же год он должен знать? Хотя…

- Ты не празднуешь? – спросила я.

- Хм… Скорее нет, - пожав плечами ответил Арт и прикрыл глаза вроде как о чем-то задумавшись.

Я решила, что это меня точно не касается, и приступила к объяснениям, чего, собственно, хочу от мужчины. Спич мой был коротким, сбивчивым и крайне эмоциональным. Но надо отдать должное мужчине, он не перебил ни разу, и только дождавшись моего:

- Во-о-от… - выдохнула я, теребя салфетку в руках. – Поэтому мне нужен сопровождающий.

- Я понял, - кивнул Артём. – И, как уже сказал, разумеется, помогу тебе. Форма одежды?

- Понимаешь, - замялась я, мысленно представляя тот ворох вещей, что свалила пару часов назад на кровать. – Вообще-то, лучше что-то приличное… Например… - вот не поверите, но все мое красноречие таяло на глазах.

- Фрак? – усмехнулся Арт.

- О Господи, нет конечно! – всплеснув руками, запнулась. – Достаточно простого костюма, только я так понимаю…

- Будет костюм, - кивнул мужчина. – Что-то еще? Подарки? Сувениры?

Я растерялась. Вот о подарках как-то не подумала. Хотя… Перед глазами встала подружка, умилительно сжимающая кулачки перед носом и с завистью смотрящая на замороженную розу.

- Для девушек подарки будут, а мужчинам… Я закажу коробку дорогих сигар… Ой!

- Что? – уточнил гость, наблюдая мою растерянность.

- Боюсь, что их уже не доставят, - произнесла я, смотря на настенные часы, которые красноречиво показывали двадцать два тридцать.

- Решим, - улыбнулся краешком губ Арт и медленно встал. – Наташ, уже поздно, тебе помочь? – мужчина обвел стол взглядом.

- Нет! – выпалила я, отчего-то смутившись. – Я справлюсь, иди спать.

- Тогда до завтра, - кивнул Артём, направляясь мимо меня на выход. – И… - остановившись в дверном проеме, он обернулся, посмотрел на меня и произнес: - осторожнее с опытами, не все из них безопасны.

- Знаю, - отмахнулась я.

Собирая посуду со стола, я прикусила губу, прокручивая наш разговор в голове. Казалось, все просто, сделка заключена. Только в моей голове не укладывалось пару вещей, а именно: то, что мне есть от всего этого выгода – это понятно, но вот какая выгода ему? Вроде бы я пообещала доставить его к отцу, но с другой стороны, он и сам мог спокойно до него добраться… Нет, определенно, пора спать, а то мысли уж слишком сумасбродные.

Отправляясь спать, умышленно не зашла в разгромленную лабораторию, чтобы в очередной раз не расстраиваться из-за собственной безалаберности, и лишь утром выяснилось, что зря не заглянула.

***

Артерм проснулся рано, кинув взгляд в окно, нахмурился и повернулся к часам.

- Девять? – удивленно воскликнул маг. – А почему темно?

Возможно, если бы в комнате была Наташа, то она проинформировала бы незадачливого попаданца относительно часовых поясов и придури природы, когда зимой и в девять, и в десять, а иногда и даже в одиннадцать за окном практически сумерки. Ничего не поделать, такова сущность природы, и этого мира в целом. Есть места, где летом можно умиляться тому, что в три утра светло как в полдень, а зимой недоумевать от того, что в девять темно, как в три ночи.

- Однако у нас масса дел, - меж тем пробурчал мужчина себе под нос, резко вскакивая с кровати.

Обнаженное тело блеснуло в первых лучах восходящего солнца, вот только полюбоваться этим зрелищем было некому. Контрастный душ после глубокого сна был тем самым катализатором, который заставил бурлить кровь, выковыривая из запасников небольшие магические сгустки.

Арт хмыкнул, отмечая, что запасы невелики. На мгновение задумался о девушке, что, скорее всего, уже проснулась, так как ощущал ее внизу, в районе лаборатории, но откинул идею воспользоваться данной магической подпиткой.

- Не сегодня, - буркнул мужчина, наспех одеваясь.

Стараясь не привлекать внимания погруженной в очередные опыты хозяйки, гость выскользнул на улицу, осторожно прикрыв дверь. Хотя Наташу даже разорвавшаяся около ее ног петарда не оторвала бы от создания подарков.

***

Все ночь мне снились живые цветы. Проснувшись в шесть утра, я наспех помылась, позавтракала и тут же закрылась в лаборатории. Около полутора часов ушли на то, чтобы отмыть колбы, штативы и сам стол, после чего, сбегав на кухню за чашкой кафе, я села на стул и невидящим взглядом уставилась на розу, стоявшую в узкой вазе.

- А если… - прошептала я, думая, как лучше подступиться к этому эксперименту.

Дело в том, что один раз мне удалось заморозить цветок. Только не озоном, как это делают в некоторых магазинах, а как бы остановить, а точнее, замедлить время его распада. То есть он выглядел как живой, при этом будучи в стазисе.

- Нет, так не получится! – резко воскликнула я, понимая, что нужных ингредиентов просто нет. – Черт… А что если?..

Спустя несколько часов у меня на столе было шесть роз как две капли воды похожих друг на друга. Пара замерших росинок красовалась на нежно-розовых лепестках, а сами цветки источали дивный аромат. Уставшая, но довольная, я смотрела на очередную разруху в лаборатории, но волновало это меня мало. Главное вот оно! Получилось! Значит, не так уж я и безнадежна! Может, все-таки получится и то, что…

Отогнав опасные мысли, я резко обернулась и посмотрела на циферблат. Старинные часы, тикающие на стене, показали шесть часов вечера.

- Ничего себе! – с ужасом воскликнула я, выбегая из лаборатории. – Артём!

Ответом мне была звенящая тишина. Не теряя последней надежды, я кинулась по лестнице наверх, но и в комнате гостя не обнаружила. Кухня же неоднозначно намекнула, что Арт не завтракал и не обедал. Кинув взгляд в окно, отметила, что уже стемнело, и загрустила. Видимо, зря я проторчала в лаборатории, ибо розам не суждено быть подаренными. Стянула грязный халат, не глядя кинула его в стиральную машинку и побрела наверх.

- Ты что, так и не закрыла дверь?! – раздался возмущенный голос за спиной.

Резко подпрыгнув и обернувшись, я увидела Артёма, запорошенного снегом с огромным количеством каких-то пакетов в руках и под мышкой.

- Где ты был?! – возмущенно выпалила я.

- Гулял, - усмехнулся мужчина.

Войдя в дом, он запустил в холл несколько излишне наглых снежинок, которые, кружась, исчезали, тая на глазах. Извернувшись, Арт захлопнул дверь ногой и, шумно выдохнув, поспешил к лестнице, заставив меня отпрыгнуть, освобождая ему путь.

- Где ты был?! – возмущенно крикнула я ему в спину.

- Поторопись, у нас мало времени, а ты выглядишь как пугало! – последовал ответ из-за двери.

- Сам ты пугало! – обиделась я не столько на то, как он меня обозвал, сколько на факт полного игнорирования моего вопроса. И только я собралась высказать ему все, что думаю, как мужчина, распахнув дверь, смерил меня насмешливым взглядом и произнес:

- Забирал смокинг, покупал сигары и совершал кое-какие личные покупки. Еще вопросы?

- Нет вопросов, - буркнула я, крутанулась на сто восемьдесят градусов и, виляя бедрами, направилась в свою комнату.

С чего это вдруг Арт вызвал во мне такие эмоции, понять не могла. Сначала решив, что он меня попросту «кинул», я сильно удивилась, увидев его нагруженного покупками. А когда он все мне объяснил, ощутила себя между двух определений, над которыми всегда смеялась. Я была и дурой, и сварливой бабой в одном лице. Не доходя до комнаты, резко остановилась и, обернувшись, спросила:

- Ты голоден?

- Нет, - ответил мужчина, все еще следя за мной насмешливым взглядом. – А ты хотя бы пообедала?

- Нет, - неожиданно для себя призналась я.

- Я так и подумал, - кивнул Артём. – Приводи себя в порядок, я приготовлю ужин, перекусишь, а потом направимся в гости. Кстати, это далеко?

- Нет, думаю, пешком дойдем, - поразмыслив и прикинув расстояние, ответила я.

- А не замерзнешь? – уточнил гость.

- Ну, давай вызовем такси, - предложила я.

- Хорошо, - согласился Арт и скрылся за дверью.

Стоя под обжигающими струями душа, я пыталась понять, почему Артём вызывал у меня столько эмоций? Это было для меня необычно, и в то же время приятно. Мужчина бесил и интересовал меня в равной степени. И каждый раз, когда мне казалось, будто я знаю, что именно он сделает в следующий момент, ему удавалось раз за разом меня удивлять. Странный гость… Очень странный…

 

Глава пятая. Костюмированный бал не повод корчить рожи под маской

 

В руке ожил телефон, я вздрогнула и, увидев сообщение, оповещающее о прибытии такси, громко крикнула:

- Машина!

- Жду внизу, - раздался зычный голос Арта.

Кинув последний взгляд в зеркало, поправила темно-синее платье, прикрыла глаза, шумно выдохнула и, подхватив серую норковую шубу, которую оставила мне мамуля, поспешила к лестнице. Лишь только взгляд нашел Артёма, как дыхание сбилось, и я чуть не оступилась, хватаясь в последний момент за поручни. Красив, статен, нереален! Таких не бывает, на миг мне показалось, что Арт лишь плод моих фантазий, и если я поднапрягусь и наконец-то перестану грезить, мужчина растворится в пространстве, будто его и не было.

- Наташ, я упаковал розы, - меж тем произнес мой личный глюк, заставляя очнуться от глупых и явно неуместных мыслей.

- Ага, - кивнула я, медленно спускаясь.

Зачем я напялила вечерние туфли, если не умею ходить на каблуках, я не могла себе объяснить, впрочем, как и дурацкое поведение за столом пару часов назад.

Приняв душ и замотав волосы в полотенце, я облачилась в халат и спустилась вниз, где нереальный мужчина колдовал у плиты. Сказать ничего не успела, Артём обернулся, чуть нахмурился, увидев мой внешний вид, но промолчал. Меня посетило наивное желание оправдаться, или, на крайний случай, сбегать переодеться, но гость поставил передо мной тарелку с едой, и я обо всем забыла, наслаждаясь нежнейшим куриным филе и тушёными овощами.

- Вкусно? – уточнил Арт.

- Угу, - буркнула я

- Хорошо, ты сделала то, что хотела? – спросил Артём.

- Да, - кинула я, прожевав очередной кусочек, - только не знаю, во что упаковать.

- Не волнуйся, я займусь этим. Доедай и помни – на этом вечере ты должна быть королевой, - подмигнул мужчина, направляясь к двери.

- Хорошо хоть не золушкой, - пробубнила я.

Еда была вкусной, Арт предупредительным, но я злилась и шипела. Почему? Все просто: он был почти идеальным, а в такого легко влюбиться, вот только я не создана для любви, для очага, для всего того, что связано с домом и семьей. Я – «лабораторная крыска», та, кто ради науки и очередного эксперимента готова забыть обо всем, та, для которой нет большего оргазма, чем видеть результаты своих усердий и понимать, что все это твоих, и только твоих рук дело!

- Готова?

Очнувшись от раздумий, я поняла, что стою перед дверью, а гость держит мою шубку, ожидая, когда я решусь ее надеть. Окинув взглядом пустой коридор, я с непониманием уставилась на мужчину.

- Уже отнес в машину, - предугадав немой вопрос о моих розах, пояснил Арт.

Позволив себе улыбку, я надела шубу и, резко развернувшись, замерла, глядя в глаза Артёма. По всем законам жанра тут должен быть поцелуй, но мужчина поправил мне воротник, убрал прядь выбившихся волос и распахнул дверь, приглашая меня выйти. Разочарование помимо воли тонкой струйкой воздуха вырвалось меж стиснутых зубов. Неужели я такая страшная, что меня и поцеловать-то нельзя?

- Лесная двенадцать, - произнесла я, размещаясь на заднем сиденье автомобиля.

Вопреки ожиданиям, Артём обошел машину, сел рядом со мной и проворно ухватил мою ладонь, слегка сжав ее. Испытывая смешанные чувства, я повернулась к мужчине, но вместо ожидаемой ухмылки или надменной полуулыбки, в очередной раз удивилась, понимая, что Артём смотрит в окно, при этом большим пальцем тихонько поглаживая тыльную сторону моей ладони.

- Арт? – осторожно позвала я.

- Да?! – мужчина обернулся и вопросительно посмотрел на меня.

- Нет, все хорошо, - тут же отозвалась я, робея, как девчонка, под его взглядом.

- Не волнуйся, я не подведу тебя, - успокоил меня Артём.

Вот только я вместо того чтобы облегчённо выдохнуть, напряглась еще больше. Его касания поднимали волну жара внутри меня, и даже холодный воздух, проникающий сквозь щелку приоткрытого окна, не охлаждал мое сознание.

Спустя несколько минут машина подъехала к шикарному дому моей подружки. Хотя если быть честной, то дом принадлежал ее родителям, вот только те, выйдя на пенсию, перебрались южнее, оставив этот, прямо скажем, особнячок Ларисе. Стоило только Артёму выйти из машины, чтобы, обогнув ее, помочь мне выйти, как распахнулась входная дверь дома, выпуская мою подружку во всей красе.

- Наташка! – взвизгнула Лариска, кидаясь ко мне.

Пока я обнималась с подругой, Артём расплатился с водителем, не взяв ни копейки денег у меня и подхватив заранее вынутые пакеты, стоял, ожидая дальнейших действий.

- Лариса, это, – я обернулась к Арту, ловя его насмешливый взгляд, - мой друг, Артём.

- Артём, это, – я, продолжая смотреть на мужчину, указала рукой на девушку, - моя школьная подруга, Лариса.

- Лучшая подруга, - прощебетала она, взмахнув накрашенными ресничками. – А вот о вас я слышу впервые. Натка, ты где его прятала?

- В лесу, - раздраженно буркнула я, прекрасно понимая, что моя подруга безбожно флиртует с Артом, и что самое ужасное, мне это не нравится.

- Очень приятно, - произнес Артём, ставя пакеты на снег и протягивая руку.

Лариса вложила свою ладошку, и под нашими изумленными взглядами мужчина склонился к Ларискиной руке, едва касаясь пальчиков своими губами. На щеках у подружки заиграл румянец и, кинув на меня испуганный взгляд, она протараторила:

- Что же мы мёрзнем?! Проходите в дом, уже почти все собрались.

- Все? – с легким сарказмом уточнила я.

Лариса не полная дуреха, хотя от выходки Арта ее мозг стал похож на сахарное желе, она поняла меня, а потом быстро отрапортовала:

- Бывшего с лахудрой еще нет, но думаю, они специально опаздывают, чтобы произвести фурор. Хотя… - тут подружка перевела взгляд на Артёма, – теперь сделать это будет в разы сложнее.

Ноги и правда стали подмерзать, тем более что стояла я в туфельках, чудом не утопая в сугробе. Мы вошли в дом, Арт тут же помог мне избавиться от шубы и, пристроив верхнюю одежду на вешалке, взглядом показал на пакеты, стоявшие у его ног.

- Это подарки, - безлико произнесла я.

Радостная подружка тут же присела на корточки, запихивая свой любопытный носик внутрь, тогда как я стояла и сверлила недовольным взглядом мужчину, что пришел со мной.

- Ревнуешь? – заломив бровь, шепнул он.

Меня словно ведром воды окатило. Распахнув рот, я, будто рыба на суше, пыталась вдохнуть и не могла, тогда как в глазах Арта мелькали озорные искорки. Ревную? Вот еще! Не дождется! Фыркнув, я вскинула голову и, как мне показалось, не теряя достоинства, развернулась и последовала в сторону гостиной.

- О, Наташка! – крикнула Лиза, жена одного из наших с Лариской одноклассников.

Я приветливо махнула ей рукой, но тут все взгляды женщин, присутствующих в комнате, устремились на меня, а точнее, мне за спину. Не нужно было быть провидцем, чтобы знать, что происходило там.

- Позвольте представить вам Артёма, Наташиного друга, которого все это время она умело прятала, - произнесла Лариса.

Обернувшись вполоборота, я увидела, как подружка повисла на локте мужчины, пришедшего, между прочим, со мной, и, пытаясь заглянуть ему в глаза, что-то наивно щебетала. Такой Лариску я видела впервые. Еще никогда мужик не становился между нами.

Комната наполнилась звуками, мужчины подходили и жали Арту руку, девушки медленно и верно оттесняли меня от того, кто по всем правилам должен был быть рядом со мной. Насупившись, я подошла к комоду, на котором стояла чаша с пуншем и, наполнив себе бокал, залпом его опорожнила. Ощутимого эффекта не добилась. Нервы, словно сжатая пружина, в любой момент могли дать о себе знать, и во что это превратится, было непонятно. Наполнив второй стакан, я уже собиралась его выпить, как чьи-то пальцы избавили меня от фужера, а другая рука прижала мое тело к сильному торсу.

- И чего напиваемся? - шепнул Арт мне в ухо.

- Новый год, - буркнула я.

- А мне казалось, что это волшебный и добрый праздник, что ровно в двенадцать часов принято загадывать желание, а после полуночи дарить подарки. И нигде не сказано, что надо напиваться, дуясь на весь свет лишь потому, что кто-то не знает, чего он на самом деле хочет.

- Я знаю, чего хочу, - упрямо произнесла, поднимая взгляд и сверля им мужчину.

- Да? И чего? – усмехнувшись уточнил Арт.

- Тебе не понять! – сквозь зубы процедила я.

- А ты попробуй объяснить, - предложил мужчина. – Вдруг я тот самый Дед Мороз, что может исполнить твое самое заветное желание?

- Ты?! – громко переспросила я, упираясь мужчине в грудь и откидываясь назад.

Поставив стакан, Арт второй рукой обнял меня поперек талии, не давая отстраниться или упасть. На его губах играла озорная улыбка, а глаза, словно два темных омута, манили и затягивали. Замерев, словно перепуганный зверек, я тонула в его взгляде, краем уха воспринимая Ларискин голос:

- Ну вот, прибыли последние гости, теперь можно и к столу!

Я набрала в грудь воздуха, чтобы сказать Арту, что прибыл мой бывший муж, но в этот момент произошло то, чего я меньше всего ожидала. Гость резко наклонился и заткнул мне рот поцелуем. Словно тысячи звезд одновременно взорвались во вселенной, невольно я выгнулась и прильнула к нему, сквозь гул в ушах слыша возмущенный возглас Владика:

- Наташа!

Дернувшись, прервала поцелуй, ошалело смотря на чуть удивленного Артёма. Похоже, для него страсть, что захватила обоих, также стала сюрпризом. В голове всплыли тысяча и один вопрос, начиная с того, знал ли Арт, что в комнату зайдет Влад, и не специально ли ради этого эффекта он поцеловал меня? Однако одна мысль накрывала весь сумбур. Если сейчас он извинится, я его просто придушу!

- Идем, – шепнул Арт. – Теперь мне тоже надо выпить…

- Угу, - согласилась я.

Мужчина ухватил меня за руку и потянул в сторону столовой. Поравнявшись с Владиком, он протянул ему другую ладонь.

- Артём, - представился мой гость.

- Влад, - глухо отозвался бывший муженек, пожимая сильную руку, но при этом кидая прищуренный взгляд на меня.

Я же гадостно ликовала, понимая, что ради вот этой сцены можно все еще раз повторить. И когда я успела стать такой мелочной? Артём же, сжав мою ладонь, потянул за собой. Мы сели рядом и, наклонившись ко мне, будто поправляя салфетку на коленях, он шепнул:

- Ты все еще его любишь?

- Кого? – резко переспросила я, оборачиваясь.

- Влада, - уточнил вопрос мужчина.

- Нет, - искренне ответила я. – Это просто мелкая женская месть, - добавила, чуть подумав.

- Учту, - усмехнулся мужчина.

В столовую впорхнула слегка обеспокоенная Лариска и, подлетев ко мне, наклонилась, чтобы прошептать:

- Он все-таки приедет, сразу после двенадцати.

- Кто? – прошипела я.

- Он! – выразительно произнесла подруга, глаза которой блестели так, словно лучший подарок в ее жизни должен вот-вот появиться под ёлкой.

- Хорошо, - кивнула я. – Посмотрим, на него!

Дальше застолье пошло своим чередом. Время от времени я ловила на себе мрачные взгляды Влада и счастливые, но осторожные Светкины, которая не выпускала моего бывшего мужа. Она даже ела, умудряясь одной рукой придерживать мужчину за пиджак. Странное и не слишком приятное зрелище, казалось, что если она его отпустит хоть на миг, то Владик, словно золотая рыбка, махнет хвостиком и свалит куда подальше.

Время неумолимо приближалась к полуночи, Лариска нервничала, но старалась не подавать вида, вздрагивая от каждого телефонного звонка. Денис, один из гостей, включил экран широкой, на полстены плазмы, и мы затихли, слушая поздравления президента. Лишь отзвучали последние слова, и раздался первый бум, как мужчины встали, похватав бутылки с шампанским.

Бабах! Раздалось одновременно, и наши фужеры устремились в центр стола, ловя пенные капли. Арт незаметно для меня подошел и обнял со спины, я прижалась к нему, чувствуя странную поддержку, которой, казалось бы, должна радоваться, вот только что-то не давало мне расслабиться.

- Желание загадала? – шепнул Артём.

- Угу, - кивнула я. – А ты?

- А как же, - усмехнулся мужчина.

С последним боем курантов я выпила до дна и резко развернулась в руках Артёма. Он тут же приник к моим устам, практически слизывая сладкие, дурманящие капли. В этот миг не хотелось анализировать: так и должно быть или сие спонтанно. Хотелось просто наслаждаться этим мгновением, этим моментом, этим волшебством.

- Ура! – раздался крик одного из гостей.

Остальные подхватили радостный вопль:

- УРА!!!

Звон бокалов, шумные поздравления и трель телефонов наполнили помещение звуками. Лишь мы с Артёмом стояли и просто смотрели друг другу в глаза. Словно подростки, мы испугались собственной страсти, абсолютно не понимая, что с ней делать. Вроде взрослые люди, а ведем себя будто дети!

- Поздравляю! – раздался голос Лариски. – Пусть в этом году исполнятся все твои желания.

Именно в этот момент я четко осознала, что загадала совсем не то, чего хочу. Глядя в глаза Арта, я с испугом понимала, что и его желание не то, которое могло изменить всю эту ситуацию.

- Дорогая, и тебе всего самого хорошего! – разрывая зрительный контакт с мужчиной, протараторила я, целуя Ларку в обе щеки. – Пусть твое желание сбудется обаятельно и чем быстрее, тем лучше!

- Спасибо! – искренне поблагодарила подруга, переходя к следующему гостю.

Окончательно высвободившись из объятий Артёма, я села на стул, но почувствовав пристальный взгляд из другого конца комнаты, посмотрела в ту сторону. Влад стоял, сложив руки на груди, и вся его поза говорила о том, что мужчина недоволен. Подарив бывшему жизнерадостную улыбку и отсалютовав бокалом, который успел наполнить Арт, я отвернулась от Владика. Не хочу негатива, даже удаленного. Хочу праздника!

***

Устал, притом не столько физически, сколько духовно. Такого бедного на магию мира маг еще не встречал. В особняке Тучкевича имелась маленькая, но жила, да и напичкан дом был массой артефактов, используя которые можно было подзаряжаться. Тут же лишь лес мог восполнить запасы и то в тех мизерных объемах, чтобы не чувствовать себя опустошённым. Эти мысли бродили в голове Артерма, когда он с покупками направлялся в дом Натальи.

Сама по себе девушка забавляла и умиляла мужчину. Вроде и замужем была, да и простушкой ее не назовешь, но то, как она на него реагирует каждый раз, заставляло Арта подначивать ее.

Однако мужчина ошибся, Наташа оказалась на диво хорошенькой, если не сказать больше, просто не желала выставлять себя напоказ. Красивый наряд, уместная прическа и неброский макияж сделали из невзрачной мышки достойную внимания леди. Мужчина и сам не заметил, что его взгляд не отрывался от покатых бедер, тонкой талии и робкой улыбки на притягательных губах. Особенно Арта порадовала яркая вспышка ревности, промелькнувшая в глазах девушки, когда он общался с ее закадычной подружкой. Да, миры разные, а соперничество и ревность везде одинаковы.

Земля оказалась слишком непохожей на те миры, в которых бывал Артерм, и лишь уникальная способность впитывать всю информацию при перемещении позволила некроманту чувствовать себя в этом мире, как в собственном. Войдя в дом Ларисы, маг ощутил невероятный прилив магических сил. Казалось, что была пересечена незримая черта. Там, в снегу, утопало глухое и обедневшее, умирающее пространство, а тут была жизнь, что всеми цветами играла, завлекая окунуться в нее по полной. Именно это состояние и позволило ощутить ту вспышку ревности и отчаяния, что испытала его спутница. Увидев спину девушки и дрожащую руку, что наливает себе бокал явно алкогольного напитка, Арт подавил улыбку и поспешил к ней. Все, что произошло потом, некромант мог объяснить только дурманом от магического перенасыщения. Миг, когда его пронзила мысль о том, что Наташу надо поцеловать, Арт не смог засечь, а вот тот колоссальный взрыв, который ощутило все его существо от ответного поцелуя, маг уловил и будучи полностью одурманенным понял, что упускать такую возможность он не может. Именно в этой девушке он почувствовал бесконечную подпитку. Одного поцелуя хватило, чтобы восстановиться полностью.

Не прошло и минуты, как Арт сам испытал укол мимолетный ревности. Да, Наталья предупреждала, что на празднике будет ее бывший муж, но вот то, что мужчина до сих пор влюблен в нее, она явно не знала. И судя по ситуации, в интересах некроманта было не раскрывать этой тайны. Сколько раз Арт наблюдал за тем, как любовь и ревность разрушают чувства, калечат людей и ломают судьбы. Сейчас, в этом помещении, был дурманящий, пьянящий коктейль из чувств и судеб. Впервые за всю свою жизнь маг являлся не только сторонним наблюдателем, но и невольным участником. То, что поначалу понравилось, теперь вызывало опасение.

Не так он представлял себе это путешествие, не для этого он прибыл сюда. Там, в Наташином доме, его ждет фолиант. Сил на то, чтобы вернуться домой, у него предостаточно, так что поутру можно распрощаться и с гостеприимной хозяйкой, и с этим миром.

Праздник набирал обороты. Гости пили, ели, смеялись, и некоторые даже отважились на танцы. Бывший муж Натальи пару раз пытался пригласить девушку, но она каждый раз умело подхватывала под локоток Арта и уводила его в дальний угол, где они медленно кружились под мелодичные звуки. После очередного танца раздался гулкий звон, и хозяйка дома поспешила к входной двери. По всей видимости, это тот самый долгожданный гость. Все замерли, повернувшись ко входу, и некромант, обняв Наташу за талию, прижал девушку к себе. Ему было приятно просто стоять с ней рядом, вдыхая запах ее волос.

- Всех с Новым годом! Счастья, здоровья и чтобы исполнились ваши мечты! – громко прокричал вошедший мужчина, обнимая за талию Ларису.

Девушка светилась и пританцовывала рядом, судя по всему, ее желание, загаданное в полночь, уже сбылось. Вот только Арт опустил удивленный взгляд, наблюдая за тем, как Наташа напряглась, будто окаменела в его руках. Дыхание девушки стало глубоким и каким-то рваным. Прикрыв глаза, некромант пытался понять ее истинные чувства. Злость, обида, подозрение и отчаяние затопили сознание мужчины. Вынырнув из странного дурмана, он наклонился и шепнул:

- Что-то случилось?

- Добро пожаловать в мой личный ад, - прошипела Наташа и, вывернувшись из объятий, поспешила к лестнице на второй этаж.

Еще минуту маг наблюдал за гостем, отметив, что мужчина заметил более чем странное поведение его спутницы, после чего направился за Натальей, жаждая получить объяснение столь неразумному и эмоциональному поступку.

***

Этого просто не может быть! Как, откуда? Что за идиотизм?! Я металась по гостевой спальне, пытаясь понять, как такое могло произойти. Когда месяц назад Лариска сказала, что подцепила настоящего мужика, я искренне и от всей души ее поздравила. Подруга как никто достойна нормального бабского счастья. Но даже в страшном сне я не могла предположить, что этим красавцем окажется не кто иной, как Эдуард Тралл. Разумеется, я не интересовалась именем Ларискиного ухажера, но об Эдике даже подумать не могла.

Перед взором встала последняя сцена нашего общения и мое искреннее желание послать мужика с его заказчиками куда подальше. Собственно говоря, именно он был виноват в том, что мое исследование медленно, но верно подыхало в папиной домашней лаборатории.

- Наташа? – голос Артёма вывел меня из состояния мечущейся по клетке мыши.

Резко остановившись, я подняла на мужчину взгляд. То участие и обеспокоенность, которое я увидела в глазах Арта, окончательно смутили меня. Пружина, что все это время была зажата, тренькнула. Я быстро-быстро заморгала, пытаясь удержать слезы, но противная влага проложила первую дорожку по моей правой щеке. Вторая дорожка не заставила себя долго ждать, и вот уже, беззвучно опустившись на колени, я зарылась пальцами в ворс ковра, тихо шепча:

- Уйди, пожалуйста… Просто уйди… Все хорошо… Я сейчас справлюсь, это просто усталость... Ты только уйди… Очень тебя прошу… Уйди…

Меня подняли на руки и куда-то понесли. Лишь когда ледяная вода коснулась кожи, я осознала, что мы в ванной, и Арт умывает мое заплаканное лицо.

- Если ты мне расскажешь, что случилось, я обещаю решить твою проблему, - глухо произнес мужчина.

Я подняла на него заплаканный взор и четко поняла – решит. Вот только от этого почему-то стало так тоскливо, хоть снова вой. Я всхлипнула, потом еще, а потом мой рот заткнули поцелуем, и я задохнулась от нахлынувших чувств. От истерики не осталось и следа. Тяжело дыша, я смотрела на Артёма, а точнее, на его улыбку и пыталась понять, а чего я, собственно, разревелась?

- Ну что, теперь расскажешь? – поинтересовался мой гость.

- Не сейчас, - тихо ответила я, обнимая мужчину за плечи.

- Домой? – уточнил Арт.

- Не сейчас, - повторила я.

В голове словно уборку произвели, теперь я четко осознавала, что пока не выясню, с чего вдруг Эдик положил взгляд на мою подружку и в чем тут подвох, отсюда я не уйду.

- Ты объяснишь мне, кто тот мужчина, из-за которого ты ревешь? – меж тем допытывался Артём.

- Да, но не сейчас, - в очередной раз повторила я. – Вернемся домой и я все тебе расскажу, раз уж ты стал свидетелем моей позорной истерики.

- Глупости не говори, - произнеся это, мужчина слегка меня встряхнул. – Ты просто устала.

- Да, шикарное оправдание, его и буду придерживаться, - улыбнулась я, будучи благодарной Арту за подсказку.

- Вниз? – спросил Артём.

- Угу, - кивнула я, кидая взгляд в зеркало.

Увидев, что не всё так плохо и что все, у кого фантазия богатая, скорее примут это за быстрый секс, чем за истерику, я слегка расслабилась. Уж чему-чему, а моему имиджу такой слух явно не повредит.

- Идем! – решительно произнесла я, утягивая Арта за собой.

Мой гость был на удивление понятливым, спускались мы в обнимку под понимающие, завистливые и осуждающие взгляды некоторых гостей. Но мне было откровенно плевать. Именно сейчас и именно при поддержке Артёма я впервые чувствовала себя женщиной. И пусть все это было лишь иллюзией. Плевать!

- Наталья Владимировна, приятная неожиданность, - раздался голос Эдика сбоку.

Напряглась не только я, но и рука Арта на моей пояснице. Я медленно погладила запястье мужчины указательным пальчиком, после чего повернулась к Ларисиному гостю.

- Эдуард Маркович, действительно неожиданность, - растягивая губы в улыбке, произнесла я.

- Надеюсь, приятная, - предположил мужчина.

- Возможно, - уклончиво ответила я.

- Надеюсь, вы не собираетесь покинуть институт после того, как вам закрыли проект? – поинтересовался Эдик.

- Пока не знаю, - на удивление честно ответила я.

- Но вы же понимаете, что все ваши разработки – это собственность института, - слегка прищурившись, произнес Эдуард.

- Да? – я сделала вид, что удивилась. – Хм, не знала, спасибо что предупредили, вот только по вашим же собственным утверждениям, никаких успешных проектов у меня нет.

- А этот? – мужчина указал на одну из моих роз, стоящих на столе.

- А вот это вообще к институту отношения не имеет, - ехидно проинформировала я. – Это разработка Артёма.

Я слегка сжала руку мужчины в надежде, что он мне подыграет.

- Да, это мой подарок дамам, - тут же отозвался Арт.

- Да?! – удивился Эдик. – Хм, странно, а Ларочка говорила, что именно вы, Наташа, занимались этими разработками.

- Лариса ошиблась, - растягивая губы в ухмылке, произнесла я. – Она ведь до сегодняшнего дня не знала о существовании моего мужчины.

- Артём, а вы где работаете? – тут же поинтересовался корыстный Эдуард.

- А вот это не ваше дело, - произнес Арт. – Наташа, прекрасная музыка, не пора ли нам потанцевать, все-таки Новый год.

- Да, дорогой, - проворковала я.

Весь танец я чувствовала спинным мозгом два острых взгляда, и если один принадлежал Эдуарду, который явно остался с носом, то вот второй меня удивил. Мой бывший муженёк сидел в углу стола и, опрокидывая рюмку за рюмкой, сверлил меня пристальным взором.

- Я устала… - тихо шепнула Арту на ухо, встав на цыпочки.

- Наконец-то, - усмехнулся мой кавалер. – Надо вызвать такси.

- Я справлюсь, только уйду в другую комнату, там тихо.

- Хорошо, жду тебя у двери, - кивнул Арт, выпуская меня из объятий.

Найдя свою сумку, я поспешила в комнату, что когда-то была кабинетом Ларискиного отца, сейчас же считалась библиотекой, вот только посещали ее нечасто. Набрав номер такси, я порадовалась, что машина прибудет через четверть часа, затем позвонила родителям. Обменявшись поздравлениями, я заверила, что у меня все в порядке, и я все еще веселюсь в компании друзей у Лариски.

- Нехорошо врать, - раздался голос Влада за спиной, как только отключила телефон.

Чудом не вздрогнув, я медленно обернулась и, не скрывая удивления, произнесла:

- А кто тут врет?

- Ты обманываешь собственную мать, ведь насколько я понимаю, стремишься упорхнуть со своим новым… - Владик запнулся и последнее слово, словно выплюнул: - ухажёром.

- Дорогой, а тебе-то какое дело, с кем я и что делаю? – искренне удивилась я. – Да и потом, как твоя ненаглядная тебя от юбки-то отпустила?

- Язвишь? – прошипел Влад.

Оторвавшись от дверного косяка, он сделал несколько шагов в мою сторону, но замер, запихнув руки в карманы брюк. Покачнувшись, взмахнул головой, откидывая отросшую челку назад. Именно в этот момент я четко осознала, что бывший чертовски пьян, а значит, без скандала меня не выпустит. Эх, надо было Артёма от себя ни на шаг не отпускать.

- И давно ты с ним? – поинтересовался Владик, качнув головой в сторону двери.

- Тебя это точно не касается, - усмехнулась я, закидывая сумку на плечо и соображая, как бы проскользнуть мимо мужчины.

- И что? Он лучше меня? – не унимался бывший.

- По крайне мере, он не напивается как ты, - не удержалась от шпильки я.

- Это ты во всем виновата! – прошипел Влад, делая еще один шаг в мою сторону и заставляя попятиться.

- Дорогая, - раздался серьезный голос от двери, и я облегченно выдохнула, глядя на прищуренный взгляд Арта, – машина уже пришла.

- Иду, - кивнула, проскользнув мимо замершего Владика. – Прощай и счастливого Нового года.

- Я еще не закончил, - обернувшись, крикнул бывший.

- Закончил, и уже давно, - отозвался Арт, обнимая меня и увлекая в коридор.

Я же ликовала: наконец-то есть тот, кто может позаботиться обо мне. О том, что все это временно и лишь условие нашего договора, я старалась не думать. Вот вернусь домой, лягу спать, проснусь и только тогда соберу мысли в кучу и решу, что делать дальше.